Кусачая книга

Несмотря на чувство тревоги, Чарли и Мангустина взяли за обыкновение выходить на работу пораньше, чтобы по пути полюбоваться чудесными метаморфозами, охватившими город. В воздухе парили ярко-красные свечи и сияющие венки из остролиста. Тут и там на перекрёстках некоторых улиц установили огромные, подсвеченные изнутри ледяные скульптуры. В этом году в качестве главной темы выбрали волшебных существ. Вокруг Академии появилось множество драконов, единорогов, русалок, левиафанов, грифонов, гномов – и все они выглядели как настоящие, выхваченные из своей привычной жизни. В одном из тёмных переулков квартала Колюченек был даже уроборос, изображённый совершающим непристойные действия.

За стёклами витрин громоздилось множество красочных товаров. Многочисленные хоры без устали распевали рождественские гимны и соглашались умолкнуть лишь после того, как утомлённые соседи заплатят им достаточно денег. На некоторых площадях продавали жареные каштаны.

– Я куплю тебе пакетик! – воскликнул Чарли, когда впервые почувствовал головокружительный аромат. – Однако при виде цен желания у него поубавилось. – Десять тяжёликов за горсть каштанов?!

– Рецепт взят у спокойных, приготовлено без применения магии, это чистая экзотика! – оправдывался уязвлённый продавец.

Разумеется, Чарли и Мангустине упомянутая экзотика была не по карману, и им пришлось удовлетвориться вдыханием аппетитных запахов. Увы, с остальными развлечениями всё обстояло так же. Тэдем позволил себе щедро потратиться на магию и покрыл весь центр города белыми хлопьями. На улицах организовали игру в снежки, залили сверкающие на солнце ледяные катки, а также стали проводить конкурсы на лучшего снеговика и катание на санках. Увы, цены на эти радости жизни просто зашкаливали.

На всех этих аттракционах работали неприметные люди в коричневой форме. Чарли вскоре обнаружил, что все они – волшебники низшего уровня, диплохи, которым поручали самую низкооплачиваемую и грязную работу в городе.

Неужели их ждёт такая же судьба? Чарли поделился этой мыслью с Мангустиной, но та ответила натянутым тоном:

– Если таково наше будущее, то я предпочту инъекцию окамении, как это сделала твоя мать!

Чарли аж подскочил от удивления. Прежде он об этом не думал, но, похоже, именно это и случилось с Цезарией. Наверняка его матери вкололи бактерии окамении, и из-за этого она забыла своё прошлое в мире магии. Чарли покачал головой и больше не рискнул поднимать эту тему. Пока будущее представлялось ему весьма туманным: ведь сама Смерть могла вернуться и потребовать своё.

Помимо карманного зеркальца Ложа истинных воспоминаний всё-таки передала Чарли заветную отмычку. Вещица выглядела как нечто среднее между отвёрткой и волшебной палочкой и легко помещалась в кармане. Однако последние несколько недель судья постоянно сидел у себя в кабинете, и Чарли никак не мог туда попасть. В итоге ему нечего было сообщить госпоже Румпельштильцхен, и та всё сильнее раздражалась.

К счастью, Чарли выручил неожиданный случай. Где-то в середине декабря Тибальд одержал победу на юношеских скачках. В честь такого триумфа организовали торжественный приём, на который Чарли не пригласили. Зато на следующий день, когда он входил к Додлин, та вдруг поспешила к нему, прижав палец к губам.

– Репортёры из «Магического вестника» приехали взять у Тибальда интервью и сделать снимки! – пояснила она. – Ни в коем случае нельзя их беспокоить! – Словно в подтверждение своих слов она приоткрыла дверь в гостиную. Заглянув в щёлочку, Чарли увидел Тибальда, замершего в картинной позе. Рядом с ним мужчина что-то строчил в блокноте, а женщина манипулировала зеркалом. У камина стоял Радамант и гордо улыбался.

Додлин снова прикрыла дверь:

– Чудесно! Радамант так гордится сыном! – И она машинальным жестом дотронулась до ожерелья из висячих замков, сделанных из слоновой кости, чёрного дерева и золота. Чарли отметил, что саму Додлин не пригласили позировать для фото.

– Думаете, они будут долго заняты? – спросил он.

– По меньшей мере час! Репортёры только что прибыли, и Радамант воспользуется их присутствием, чтобы рассказать о внутренних делах Академии. Он каждый раз так делает!

– Отлично, – сказал Чарли, ничуть не покривив душой.

Поскольку Додлин вновь отправилась работать в оранжерею, Чарли быстро помог ей управиться с побегами невезошка и саженцами картошки-выбей-глаз (те категорически отказывались зацветать). Когда хозяйка наконец послала его заварить чай, Чарли воспользовался представившимся случаем.

Отмычка в два счёта открыла дверь кабинета судьи, и уже в следующую секунду Чарли снова увидел на стене пугающую картину, изображающую судью в виде Аллегории. На глазах красная повязка, в одной руке весы, в другой меч – портрет ясно показывал, какая угроза нависнет над магическим миром, если Ложа потерпит неудачу. Под портретом Чарли заметил саквояж, который впервые увидел несколько дней назад в супружеской спальне. Наверняка внутри хранятся те самые весы. Мгновение Чарли колебался, глядя на саквояж, но потом отступил. Он пришёл сюда не за этим.