Кусака

– Большие, – сказал Роудс. Рука уже не болела; она просто была тяжелой, как мешок намокшего цемента. – Но, думаю, мы отделались легким испугом. – Как объяснить этому человеку, стоящему перед ними, что на протяжении двадцати четырех часов – в масштабе Вселенной это лишь краткий миг – в техасской пыли шла борьба за судьбы двух цивилизаций?

– Полковник Бакнер, – сказал Гарсия, держа трубку полевого телефона возле уха, – я дозвонился до контроля за периметром. Они докладывают, что через кордон службы безопасности проникают посторонние – вероятно, газетчики. Капитан Инголлс утверждает, что при таких обширных площадях нет никакой возможности их остановить…

– Передайте Инголлсу, чтоб духу их здесь не было! – рявкнул Бакнер. В голосе полковника прозвучала паническая нотка. – Велите ему посадить этих сволочей под замок, если понадобится!

– Можете с чистой совестью наплевать на это, – хладнокровно заметил Роудс. – Сохранить тайну никак не удастся.

Бакнер разинул рот, словно Роудс высказал утверждение, что цвета американского флага – зеленый, розовый и пурпурный. В зеркальных очках Уинслоу дважды отразилось лицо Мэтта.

Далекий рокот, доносившийся от черной пирамиды, внезапно оборвался.

Коди, Рик, Роудс – все обернулись. Основание «объекта» засветилось сине-оранжевым светом. В лучах утреннего солнца задрожали волны теплого воздуха.

Мост затрясся. Три верхние четверти пирамиды начали подниматься, оставив разогретое основание внизу. По его периметру ударили тонкие сильные струи белого пламени. Огонь с ревом промчался по туннелям за реку, на Окраину, и сплавил рыжую землю и песок в комья черного как смоль стекла. Над мостом пронзительно просвистел горячий ветер.

Медленно поднявшись на четыреста футов, пирамида замерла, отражая черной чешуйчатой поверхностью золотистое солнце, и начала грациозный разворот.

– Капитан Реддинг докладывает: «Альфа-Страйк» расконсервировала и привела в боевую готовность «сайдвиндеры», – доложил Гарсия Бакнеру по полевому телефону.

Роудс знал, что такое снаряды «сайдвиндер». Он поднял голову и увидел выстраивающиеся для удара реактивные звенья.

– Не трогайте ее, – сказал он.

Бакнер схватил телефонную трубку.

– «Альфа-Страйк», говорит Главный. Не менять позиции. «Сайдвиндеры» пускать по моей команде, ясно?

– Нет! – запротестовал Том, проталкиваясь вперед. – Дайте кораблю улететь!

По бокам пирамиды бились энергетические хлысты.

– Готовность по моей команде, – повторил Бакнер.

– Дай истребителям отбой, Алан. – Роудс стиснул запястье Бакнера. – На твои инструкции мне наплевать. Прошу тебя, дай кораблю улететь.

У Бакнера на щеках проступили красные пятна. Он вырвался.

Грани пирамиды сжимались. С них, выстреливая на сотню футов во все стороны, с треском срывались похожие на молнии голубые протуберанцы. Разогретый воздух трепетал, и пирамида казалась зыбкой, как мираж. В следующие несколько секунд звездолет сжался в фигуру сродни заостренному копью и продолжил подъем, но более энергично, быстро набирая скорость. Секунда, другая – и корабль превратился в черную полоску, улетающую к синему куполу неба.

– Лети, – сказал Рик. – Лети!

Истребители ждали, кружа на одном месте.

Бакнер открыл рот.

Роудс дотянулся до кабеля и выдернул его из корпуса полевого телефона.

Акустический удар сбил стервятников, рыскавших в потревоженном воздухе, и взметнул пыль на тридцати квадратных милях техасской пустыни. Звездолет как бы удлинился и темной нечеткой полоской стремительно ушел в безоблачное небо. Он пронесся мимо кружащих истребителей так, словно те были нарисованы на небесной синеве, и исчез в лиловом мерцании.

Налетевший на мост ветер взъерошил волосы, поиграл одеждой и просвистел над уцелевшими крышами.

– Сэр? – Уинслоу говорил хрипло, неторопливо. Роудс подумал, что этих мальчиков из правительственных отделов безопасности высшего уровня, должно быть, выводят в инкубаторе. – По-моему, это было ваше последнее действие в качестве представителя Военно-воздушных сил США.

– Поцелуй меня в задницу, – буркнул Роудс и добавил, обращаясь к Бакнеру: – И ты тоже.

Он вгляделся в небо. Истребители шли на посадку. Все кончилось, осталось только прибраться.

У северной оконечности моста затормозил грузовик с красным крестом. Задняя дверь открылась, выскользнула лесенка. В кузове были койки, кислородные баллоны и маски, запас медикаментов и два санитара.

– Пора ехать. – Бакнер жестом поторопил Роудса.

Полковник сделал с помощью Зарры несколько шагов и внезапно остановился. Солнце прошло четверть своего пути к зениту, небо постепенно выцветало. Предстоял очередной чудовищно жаркий день. Роудс обернулся и еще раз взглянул на Коди, Рика, Миранду, Джесси, Тома и их дочурку. Ее не разбудил даже акустический удар. Роудс подумал, что скоро все они так же крепко уснут. Позже придут кошмары. Но эти люди отлично справятся с ними – ведь если человек не знает, что такое терпение, он не знает ничего. «За одну ночь мы спасли две планеты, – подумал Роудс. – Неплохо для клопов».

Подставив солнцу лицо, он пошел к машине.