Квинтэссенция

– Где же ты, Старлинг? – задавалась вопросом Альма.

Теперь она посмотрела на восток. Без квинтескопа горы вдалеке сливались с ночным небом. Но прибор показывал так много звезд, что было явственно видно, где начиналась темная горная гряда. С помощью квинтескопа Альма отыскала вершину первой горы и двинулась вдоль хребта.

Она увидела его на вершине самой высокой горы.

Это было слабое серебристое свечение, и его нельзя было назвать статичным. Напротив, это оказалась извивающаяся закручивающаяся блестящая субстанция, причем не в тени горы, а над ней. В небе.

– Воздух, – решила Альма. – Должно быть, это воздух.

Пробравшись обратно в комнату, она почувствовала укол совести при мысли о том, что бы сказали родители, если бы увидели ее сейчас. Альма уже трижды сбегала из дома посреди ночи и планировала сделать это снова. Она врала им.

Но Альма делала это уже несколько месяцев с тех пор, как у нее начались недомогания. Ее родители были очень взволнованы и разочарованы. У них появилось невероятно много предложений. Альма постоянно пыталась следовать их советам, но чувствовала себя так, будто еще глубже погружается в яму, из которой хочет выбраться. У нее было ощущение, что с этим ничего нельзя поделать. Поэтому Альма врала снова и снова.

Теперь же она делала то, на что решилась сама. И это работало. Ей помогали поиск элементов и попытки спасти Старлинг. Она завела друзей и стала ближе знакомиться с Фор-Пойнтсом.

Альма чувствовала, что то, благодаря чему она была собой, растет и растет. Возможно, это и была ее квинтэссенция.

Теперь пути назад не осталось. Если Альма расскажет все родителям, они не позволят ей продолжать, потому что во всем этом – Старлинг, квинтескоп, элементы – не было никакой логики. Родители дали ей тысячу советов, но ни один из них не включал в себя предложение отправить звезду обратно в космос.

И все же Альма испытывала чувство вины.

Она расскажет родителям правду, наконец решила девочка. Она все им расскажет, когда спасет Старлинг.

Глава 43

На следующий день Ширин обедала со своими подругами, а Хьюго вообще не пришел. Альме не терпелось рассказать им о свете, который она увидела на горе, так что это ее огорчило. И пусть Хьюго обедал с ней всего раз, сейчас, сидя наедине с собой, она чувствовала себя как никогда одиноко. По крайней мере, подумала Альма, занимая свое старое место вдали от чужих глаз, она увидится с ними на лекции.

После обеда Альма сделала то же, что и в день первого собрания в кружке. Она подождала у двери класса, пока все не выйдут, и постояла еще десять минут, давая ученикам возможность покинуть школу. Затем Альма, идя по опустевшим коридорам, направилась в научную лабораторию, в которой к этому времени тоже не должно было быть никого, кроме тех двоих, которых она хотела увидеть.

В лаборатории Ширин отрешенно крутилась на одном из стульев на шарнирах, стоявших у высокого стола. Хьюго поправлял одну из множества стопок листов, каждый из которых был испещрен цветными таблицами и пометками, сделанными маркером. Альма подумала, что именно так он потратил обеденный перерыв. Там была и миссис Бриса, одетая в одно из своих платьев земляного цвета; вокруг шеи она повязала такой же шарф, но несколько другого оттенка, а еще надела серьги с серыми камушками, которые, казалось, были сделаны вручную.

– Здравствуй, Альма, – тепло поприветствовала ее учительница. – Я была так рада услышать, что ты основала кружок.

Альму удивило, что миссис Бриса узнала ее, не говоря уже о том, что ей вообще было известно о ней хоть что-то.

– Я его не основывала, – нервно ответила она.

Миссис Бриса улыбнулась так, будто Альма поскромничала.

– Значит, это была командная работа? Что ж, мне это нравится. Наука полна красоты, загадок и веселья, но, кажется, люди часто упускают это из виду.

– Ну, – сказала Альма, – звезды трудно не увидеть.

– Легко, если не смотреть на небо, – парировала миссис Бриса.

– Приношу свои извинения, – произнес Хьюго, сидящий во главе стола, – но уже четыре часа, а значит, пора начинать лекцию.

Присев рядом с Ширин, Альма отметила, что сейчас голос Хьюго почти не напоминает робота.

– Каждый из вас может взять по стопке листов. Для вашего удобства в них проделано три отверстия. Будущие лекции будут построены на этом материале.

Ширин с широко раскрытыми глазами обернулась.

– Альма, – прошептала она, – боже мой, во что мы ввязались?

Альма улыбнулась в ответ и подвинула к себе стопку листов, так как Хьюго уже открыл слайд с периодической таблицей химических элементов на проекторе, висевшем под потолком.

– Я несколько изменил материал лекции в свете недавних открытий, – начал Хьюго. – Когда мы говорим об элементах в рамках науки, то обычно имеем в виду те, что представлены в периодической таблице. Все на Земле и во Вселенной состоит из них. Также мы включаем в это понятие так называемые классические элементы, которые будут рассмотрены сегодня.

Он перелистнул слайд. На нем был изображен огромный и синий океан, простирающийся под таким же небом.