Квинтэссенция

– Вода, Вода, Вода, – пропел Лавочник румяному предрассветному небу и постепенно тускнеющим звездам. – Истинная, истинная Вода.

Печальные события произошли уже после этого невероятного открытия, когда Лавочник спустился с башни и ранним утром, еще до рассвета, отправился на поиски Старлинг. Он исследовал холмы и пещеры на севере, горные ряды на востоке, поля на юге и бухты и леса на западе. Повсюду были следы квинтэссенции: они липли к опавшим листьям, размазывались по поверхности камней – но сама звезда снова спряталась.

– Старлинг! – кричал он повсюду, где бродил. – Старлинг!

Лавочник изо всех сил старался сделать голос похожим на голоса звезд из того места, откуда она родом, но с земными легкими в плотной земной атмосфере это было практически невозможно.

Но он попробует снова. Элементали продолжат собирать Элементы, а Лавочник будет искать Старлинг. Завтра ночью, и послезавтра, и послепослезавтра.

Он не перестанет пытаться, пока это в его силах.

Часть 6 Воздух

Глава 40

Обычно Альма обедала в одиночестве. Так вышло не сразу.

В первый день в школе она долго давала себе напутствия. «Пора начать акклиматизироваться», – сказала Альма сама себе, затем выбрала тихий столик подальше, за которым сидели ребята: они не казались очень уж идеальными и не были похожи на тех, кто считает, что Вселенная вертится вокруг них. С ними она могла бы подружиться.

Но никто из них с ней не заговорил.

Правда, как позже подчеркнул ее отец, Альма тоже ни с кем из них не разговаривала.

Но все равно это ее задело.

На следующий день Альма села за тот же столик, и это привело к тем же результатам.

К третьему дню, после того как с ней впервые случилось это, Альма начала бояться того, что может произойти, если она присоединится к большой компании. Так что Альма нашла место у свободного конца стола в дальнем углу столовой. Она сидела там в одиночестве: никто ее не замечал, никто с ней не разговаривал – и так было последние три месяца.

Но в понедельник Хьюго с шумом поставил свой контейнер с едой рядом с ней и сел.

– Я перебирал варианты и пытался понять, где нам искать элемент воздуха, – сообщил он без предисловий. – И не нашел ничего подходящего, кроме воронки, которую ты предлагала. Так как внутри контейнера, который предоставила Ширин, есть мельница, – он пожал плечами, резко подняв и снова опустив их, – я полагаю, нам предстоит проверить еще одну гипотезу.

Поскольку Альма тоже размышляла о Старлинг и элементах, она быстро оправилась от удивления. Вытащив пакетик с крендельками, она спросила:

– А из чего вообще состоит воздух?

Хьюго покачал головой, тряся кудрями туда-сюда.

– Именно это я и пытался тебе объяснить, – сказал он. – Ветер создается благодаря перемещению атмосферных газов: воздух движется за счет разницы между давлением и вращением Земли.

– Но что делает воздух истинным? – задалась вопросом Альма.

– Отсутствие загрязнений, может быть? – Хьюго достал сэндвич с индейкой и пакетик морковных палочек. – Или хотя бы меньший процент загрязненности. Моя лучшая гипотеза состоит в том, что воздух на вершине горы может являться самым истинным или самым чистым. Если говорить в общих чертах, то на большой высоте скорость воздуха увеличивается, так что чем выше поднимаешься, тем ветренее становится. Загрязнения, разумеется, имеются, но, вероятно, их меньше, чем рядом с городами и трассами. И у нас, знаешь ли, есть горы, к востоку от Четвертого Угла, хотя они и относительно невысокие. Возможно, мы могли бы встретиться завтра после лекции, чтобы провести дальнейшие исследования.

– Отлично, – произнесла Альма, закидывая в рот кренделек, чтобы отметить их успешный мозговой штурм.

Она улыбалась своим мыслям, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Кто-то смотрел на нее.

На другом конце столовой сидела Ширин. Она была за своим обычным столиком, куда Альма ни за что на свете не осмелилась бы сесть, даже через много миллиардов световых лет. Увидев, что Альма смотрит на нее, Ширин ухмыльнулась и быстро незаметно помахала ей.