Квинтэссенция

Она постаралась сосредоточиться на том, что было впереди, и не смотреть на окружавшие ее стены. Альма каждый раз боялась, что если она повернется, то увидит то, чего видеть не хотела. Ей казалось, что кто-то бледный, скользкий, слепой и бессердечный притаился в темноте и ползет внизу, глубоко под землей. Воздух был такой тяжелый и застоявшийся, что уже через несколько минут Альма начала задыхаться.

Она пробиралась все дальше и дальше, вниз по темному подземному коридору, где в земле и камне время от времени поблескивали прожилки чего-то драгоценного: ей теперь было известно, что это тяжелые элементы. Альма задавалась вопросом, какие звезды дали им жизнь.

Воздух становился все тяжелее, гуще и влажнее, и дышала она все чаще, стараясь получить как можно больше кислорода. Альма была уже очень глубоко под землей, которая наваливалась на нее сверху, крушила ее и придавливала.

Затем дышать стало практически невозможно, и девочку пронзил страх, какого она ни разу не испытывала. Альма испугалась за свою жизнь.

Она развернулась и побежала.

Ее шаги гулко раздавались в каменном туннеле, а мысли превратились в клубок страха. Альма бежала, пока не вырвалась из пещеры и не оказалась под сиянием звезд, где упала на колени, хватая ртом, снова и снова вдыхая обжигающе холодный неугомонный воздух.

– Альма! – Ширин опустилась рядом и обняла ее. – Альма, ты в порядке?

– Я не могу! – закричала она срывающимся голосом. – Я думала, что смогу. Я думала: вдруг это мой элемент, ведь у тебя оказалась вода, а у Хьюго – воздух. Но у меня ничего не получается. Совсем ничего.

– Ты не обязана была этого делать, Альма, – сказала Ширин, поглаживая ее за плечи.

– Да, мы можем вернуться завтра, – предложил Хьюго. – Проведем более тщательные поиски.

– Но Старлинг… – Альма остановилась, затем глубоко вздохнула и продолжила: – У нее осталось мало времени. Она должна отправиться домой, и мне обязательно нужно что-то предпринять. Того, что я делаю, – недостаточно.

Мысли из книг со страшилками, появившиеся после инцидента в библиотеке, снова вернулись. Старлинг упала не в тот двор. Квинтескоп попал не в те руки. У нее не было своего элемента.

«Ничего нельзя поделать, – говорил ее внутренний голос. – Совсем ничего».

А затем Альму снова захлестнул нарастающий вихрь эмоций. Она чувствовала, как они поднимаются в ней, не дают вздохнуть, давят на нее. Она ощущала себя хрупкой и такой слабой, что ее можно было сломать.

И тут, словно сквозь туман, Альма услышала этот голос:

– Что это вы, чудилы, здесь делаете?

И она рассыпалась на кусочки.

Глава 71

Она бежала. Ничего не видя перед собой, Альма бежала к пещерам.

Она не слышала ничего, кроме тяжелого прерывистого звука собственного дыхания и чувствовала лишь бешеный стук собственного сердца. Казалось, все ее чувства обострились и притупились одновременно. Альму охватило странное ощущение, словно она больше не была ни собой, ни кем-то вообще, а просто предметом в туннеле в самом центре Земли.

Туннель все расширялся и расширялся, а затем она обнаружила, что находится внутри пещеры.

Она была такой огромной, что свет фонарика не мог охватить ее полностью: сталактиты тянули свои костяные пальцы вниз, а сталагмиты, криво изгибаясь, устремлялись вверх. Огромные груды сложенных камней почти доставали до потолка. Тишину пещеры нарушал лишь звук капающей воды.

Альма продолжала бежать. Но она устала. Она так утомилась от всего этого бега – из классов, из библиотек, от друзей. Но больше всего она устала убегать от собственных мыслей и от себя самой.

Альма хотела прекратить бежать, но не могла. Она просто не знала, как остановиться.

Так и не успев что-то придумать и понять, Альма упала.

Глава 72

Альма лежала на дне ямы в пещере. Ее глаза были закрыты. Она вцепилась руками в квинтескоп и не могла вздохнуть.

Внезапно кто-то оказался рядом с ней.

– Ты в порядке? – спросил голос, который она не узнала. – Просто дыши. Дыши вместе со мной. Готова? Вдох… один, два, три, четыре. Задержи дыхание. Теперь медленно выдыхай… один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь. Готова вдохнуть?

Сперва Альме почудилось, что она не дышит, а затем – что кто-то делает это за нее, лежа на холодном полу, вдыхая и выдыхая.

И Альма медленно-медленно начала осознавать, что этот кто-то и есть она сама. Она снова почувствовала, что приходит в себя.

Биение сердца становилось все размереннее и размереннее. Руки перестали дрожать. Поток страшных мыслей, которые быстро проносились у нее в голове и никак не хотели складываться в слова, вдруг утих.

Альма дышала вместе с этим голосом. Вдыхала и выдыхала.

И, кажется, вечность спустя ей полегчало. Нельзя сказать, что Альма чувствовала себя совсем хорошо, но все же она смогла открыть глаза.

Рядом с ней на земле сидел Дастин.

Глава 73

Альма удивилась бы куда меньше, если бы рядом с ней оказалась сама Старлинг.