La verità del ghiaccio

Le mani di Tolland sudavano, la mitraglietta puntata al petto di Pickering. Il direttore dell'NRO stava ancora tentando di convincere Rachel a rivelargli il nome del destinatario del fax, e Tolland cominciò ad avere la brutta sensazione che stesse solo cercando di guadagnare tempo. "Perché?"

«La Casa Bianca e la NASA sono innocenti» ripeté Pickering. «Collabori con me. Non lasci che i miei errori distruggano quel po' di credibilità che resta alla NASA. Possiamo metterci d'accordo. Se tutto questo venisse alla luce, l'agenzia spaziale sembrerebbe colpevole. Il paese ha bisogno del meteorite! Mi dica a chi ha spedito il fax, prima che sia troppo tardi.»

«Così ammazza anche lui?» chiese Rachel. «Mi fa schifo!»

Tolland era sbalordito dalla fermezza di Rachel. Sapeva quanto disprezzasse il padre ma, chiaramente, non aveva intenzione di metterlo in pericolo. Purtroppo per lei, il piano di chiedere aiuto al padre le si era ritorto contro. Anche se il senatore fosse andato in ufficio a quell'ora e, letto il fax, avesse chiamato il presidente per denunciare la frode e chiedergli di interrompere l'attacco, nessuno alla Casa Bianca avrebbe capito di che cosa stesse parlando; nessuno, tra l'altro, sapeva dove fossero Rachel e gli altri.

«Lasci che glielo ripeta ancora una volta» tentò Pickering, fissando Rachel con aria minacciosa. «La situazione è troppo complessa perché lei possa comprenderla appieno. Ha commesso un gravissimo errore a mandare quel fax. Ha compromesso la sicurezza del paese.»

Tolland si convinse che William Pickering stesse solo cercando di guadagnare tempo. La ragione stava marciando lentamente verso di loro, quasi passeggiando, lungo il lato sinistro della nave. Una fitta di terrore lo assalì nel vedere il soldato con le stampate e il mitra.

Tolland reagì con una determinazione che sorprese anche lui. Si voltò, puntò la mitraglietta contro il soldato e premette il grilletto.

L'arma produsse un inoffensivo clic.

«Ho trovato il numero di telefono» disse il soldato, consegnando a Pickering un foglietto. «E il signor Tolland è senza munizioni.»

124

Sedgewick Sexton percorse in fretta il corridoio del palazzo Philip A. Hart, la sede degli uffici del Senato. Non aveva idea di come ci fosse riuscita, ma era certo che Gabrielle avesse violato il suo ufficio. Parlando con lei al telefono, Sexton aveva udito chiaramente, in sottofondo, il caratteristico triplo ticchettio della sua pendola Jourdain.

Perché lo avesse fatto, Sexton poteva solo cercare d'immaginarlo. Forse, averlo sorpreso in una riunione con i rappresentanti della SFF aveva minato la sua fiducia in lui; e adesso era alla ricerca di prove.

"Ma come diavolo ha fatto a entrare?"

Sexton era contento di avere cambiato la password del computer. Arrivò davanti al suo ufficio privato e inserì il codice per disattivare l'allarme. Poi trafficò con le chiavi, aprì le pesanti porte e le spalancò nell'intento di sorprendere Gabrielle con le mani nel sacco. Ma l'ufficio era vuoto e buio, illuminato solo dal bagliore del salvaschermo del computer. Accese la luce e si guardò intorno. Sembrava tutto a posto. Silenzio totale, a parte il triplo ticchettio della pendola.

"Dove diavolo s'è ficcata?"

Sentì un fruscio nel suo bagno privato e vi si diresse di corsa. Accese la luce. Vuoto. Guardò dietro la porta. Nessuno.

Perplesso, si osservò allo specchio, chiedendosi se non avesse bevuto troppo quella sera. "Eppure ho sentito qualcosa." Smarrito e confuso, ritornò nel suo ufficio.

«Gabrielle?» Percorse il corridoio, fino all'ufficio di lei. Non c'era. La stanza era buia.

Sentì lo scroscio di uno scarico nel bagno delle donne e si girò di scatto, partendo in quella direzione. Vi giunse proprio mentre Gabrielle ne usciva, con una salviettìna di carta tra le mani.

Lei sussultò nel vederlo. «Dio mio! Mi ha spaventato!» Sembrava genuinamente sorpresa. «Cosa ci fa qui, a quest'ora?»

«Hai detto di essere andata nel tuo ufficio a prendere degli incartamenti sulla NASA» disse Sexton, vedendola a mani vuote. «Dove sono?»

«Non li ho trovati. Ho cercato dappertutto. Per questo ci ho impiegato tanto.»

Lui la guardò fisso negli occhi. «Sei stata nel mio ufficio?»

"Devo la vita alla macchina del fax" pensò Gabrielle.

Solo pochi minuti prima, seduta al computer di Sexton, aveva tentato di stampare le copie degli assegni illegali. I file erano protetti e quindi aveva bisogno di altro tempo per riuscire nel suo intento. Sarebbe stata ancora lì se lo squillo del fax non l'avesse riportata bruscamente alla realtà. Aveva interpretato quel segnale come un invito a uscire senza trattenersi a leggere il documento in arrivo. Spento il computer, aveva rimesso tutto a posto per andarsene da dov'era arrivata. Stava appunto arrampicandosi per uscire dal bagno del senatore quando lo aveva sentito entrare.