Ладонь, расписанная хной

— Ну такие… — Она оглядывается, чтобы убедиться, что поблизости нет ни папы, ни служанок, а потом шепчет еще тише: — С голыми людьми.

Я давлюсь чаем и кашляю до тех пор, пока не начинают ныть ребра.

— Ты хочешь сказать, с обнаженной натурой?! — восклицаю я.

Мама яростно шипит на меня, будто от произнесенных слов пресловутая натура может появиться прямо посреди нашей гостиной. После этого, решив, что и так сказала слишком много, она ставит пустую кружку прямо на деревянный стол, а не на подставку, что ясно показывает, как сильно она нервничает, и вскакивает с дивана.

— Только посмотрите на меня! Сижу тут, попиваю чай, когда у меня столько дел! И ты поторапливайся, тебе пора в спортивный зал, да? — И прямо с дивана она бежит к входной двери. — Я должна сходить к портному. Пока!

Ах да, спортивный зал. Поскольку мое будущее связано с семьей, не признающей жиры ни в каком виде, я должна подготовиться к переменам. В порыве необъяснимого благодушия или временного помешательства я согласилась на полугодовое членство в клубе «Фитнес для начинающих», которое Лалит подарил мне на помолвку. Я должна дать этим отношениям шанс, поэтому мне необходимо следить за своим здоровьем. Это сблизит меня с Лалитом и его родителями. Ради собственной семьи я должна приложить для этого все усилия.

Телефон, лежащий на прикроватной тумбочке, вдруг начинает вибрировать. Несмотря на всю мою решимость, сердце замирает, потому что я надеюсь на сообщение от Арнава, и наполняется жгучей горечью от разочарования, когда оказывается, что это просто сработало напоминание. Я должна ответить представителю ПНР в Нью-Йорке, сообщив им о своем решении. И я должна сделать это сегодня.

Да, это предложение о работе в Нью-Йорке тикает в ящике входящих сообщений, как бомба с часовым механизмом.

А ты могла бы уйти из дома через год после свадьбы, Зоя?

То ли у меня ноет в груди от отчаяния, то ли просто болит сердце. Из-за чего? Что меня так растревожило: мысли о браке, о работе, о надежде на другую жизнь или о несбывшейся мечте Шейлы Бу? Скорее всего, всё сразу.

На прошлой неделе, едва получив предложение, я отправила в отдел кадров ПНР письмо с благодарностью, в котором намекнула, что обдумываю и другие варианты, и пообещала дать окончательный ответ через неделю. Конечно, никаких других вариантов у меня не было, но, если хочешь получить хорошие деньги, надо играть жестко. Этому меня научил Арнав. Мне просто нужно было время. Я знаю, что не могу принять предложение, но и отказаться от него нелегко.

Что касается Арнава, мы перестали переписываться с ним на прошлой неделе, сразу после известия о разводе Аиши. Я знала, что так больше не может продолжаться, поэтому просто перестала ему отвечать.

Он немного изменился, выглядит чуть менее ухоженным. Иногда он останавливается возле моего стола, буравя меня взглядом и держа руку на перегородке. Наверное, он надеется поговорить или хочет поработать рядом за свободным столом. Я не рассказывала, но после празднования Холи у нас появилась еще одна привычка. Однажды Арнав шел мимо меня со своим ноутбуком, увидел, что за соседним со мной столом никого нет, улыбнулся и уселся рядом. С того дня мы иногда работали по соседству, в дружественном комфортном молчании.

Сейчас я разговариваю с ним только о презентациях, клиентах и книгах Чоту, а потом приклеиваюсь к монитору, не позволяя себе ни одного взгляда в его сторону. Но он знает, почему все должно быть так, как есть, и знает, что я выхожу замуж раньше, чем планировала. Я написала об этом в своем последнем сообщении. Чем бы ни были наши отношения, продолжаться они не могут. Вот только почему я дрожу каждый раз, когда его вижу? Почему у меня такое чувство, будто что-то или кто-то умер?

А еще мой тайный поклонник угомонился. Спустя несколько недель подарков — еды, книг, сладостей, таких как фалуда[53] с мороженым от Нурани, календаря с цитатами из «Властелина колец», еще одной книги, на этот раз о мистическом реализме и еде — все просто прекратилось. Вот уже целую неделю на моем столе не показывалось ничего нового. Но больше всего меня удивило ощущение пустоты, возникшее в сердце, когда я увидела, что и в, пятницу ничего не изменилось. Как будто меня бросили. Судя по всему, до моего бывшего, Амана, наконец дошло…

Или нет? Может, это действительно были мои девочки? Разве Пиху не говорила о планах на что-то особенное? А теперь у нас запланированы выходные в спа-отеле. Мы немного помучились с выбором даты, но теперь все уже подготовлено, и подарки прекратились. Как же я могла быть такой слепой? Кто, кроме них, так меня знает? Это точно они. Вот и хорошо. Тайна раскрыта.

Я буду делать вид, что до сих пор не понимаю, кто же отправлял мне эти подарки, до самой встречи в спа-отеле, а там огорошу их своими выводами. А сейчас мне и так есть о чем подумать. Например, о том, что сегодня — последний день для принятия решения насчет вакансии. Это так, к слову.