Лантерн. Наследники

— Не опаздывайте, ужин в восемь! Хочешь взять с собой холодный лимонад, дорогая? У меня есть удобный термос.

Наблюдая, как Алекс сражался с механической коробкой передач, Шарлотта развеселилась.

— Я умею! Просто забыл! — упрямо ответил он на предложение сменить его за рулем. — В Москве большинство людей используют АКП, и мои родители тоже. После автошколы я на такой машине ни разу не ездил.

— А у нас многие ездят с механической трансмиссией, — снисходительно сказала Шарлотта. — Ты точно сможешь припарковать машину?

Уши Алекса предательски заалели.

— Смогу, — упрямо ответил он.

Крепость появилась за первым поворотом дороги. Даже отсюда сооружение выглядело грандиозно, но истинные размеры стали понятны только вблизи.

Припарковавшись, Алекс победоносно взглянул на Шарлотту.

— Это Нарбоннские ворота, — вместо поощрения объявила та и направилась к укрепленному каменному мосту. — А там, справа, изображение Дамы Каркас. Я рассказывала о ней по дороге.

В роли экскурсовода Шарлотта немного важничала. А, может быть, просто маскировала волнение.

Начиная с 725 года, в течение нескольких десятилетий Каркассон находился под властью сарацинов, которые вторглись в юго-западную Галлию с Пиренейского полуострова. Легенда связывает название крепости с именем вдовы ее арабского наместника, принца Баллака.

Согласно популярной легенде крепость в течение пяти лет осаждали войска короля франков Карла Великого. Закончилась провизия, погибла большая часть арабского гарнизона, включая самого принца Баллака. Его жена по имени Каркас в попытке спасти крепость проявила отчаянную изобретательность. Связанные из соломы чучела солдат были расставлены ею на крепостной стене, с которой оставшиеся защитники крепости, перебегая с места на место, стреляли из арбалетов. Решительная женщина приказала накормить остатками зерна последнюю оставшуюся в городе свинью и сбросить ее вниз. Брюхо свиньи от удара о землю лопнуло, зерно вывалилось наружу. Осаждавшие решили, что запасы в крепости велики настолько, что свиней кормят зерном, и сняли осаду. Услышав победные звуки трубы, приближенный Карла Великого произнес: «Сир, Каркас зовет Вас!» («Sir, Carcas te sonne!»). Говорят, так появилось название Каркассон.

Надо заметить, что в реальности Карл Великий вряд ли осаждал Каркассон. Скорее всего, в 759 году крепость освободил от сарацинов его отец Пипин Короткий. Будущему Карлу Великому тогда было 17 лет. Он вступил на престол только в 768 году, когда арабов в юго-западной Галлии уже не было.

Каменная дама Каркас многозначительно улыбалась.

— Это современная копия, — сказала Шарлотта. — Оригинал шестнадцатого века хранится в замке, но там от лица практически ничего не осталось.

Алекс на минуту задержал взгляд на скульптуре. Автор копии, видимо, полагал, что ум и красота не положены женщине одновременно, иначе придумал бы для Дамы Каркас что-то получше, чем круглые щеки, глаза навыкате и приплюснутый нос. Хотя нельзя исключать, что сарацинские красавицы выглядели именно так.

Шарлотта и Алекс прошли по подъемному мосту через ров. Пересекли пространство между двумя крепостными стенами, где находили погибель враги, прорвавшиеся через первую линию обороны. И оказались в лабиринте узеньких улиц с гастрономическими и сувенирными лавками, барами, ресторанами и отелями.

В средневековых домах по-прежнему жили люди. В одном окне Алекс заметил современного вида старушку, в другом — девушку с сотовым телефоном. То там, то здесь на подоконниках стояли горшки с геранью и нежились на солнце коты.