Ласточки летают низко

– Ничего, подождет. Нечего подлизываться к этой гадине.

– Мама!

Марайя все больше и больше удивлялась своей матери. Кажется, после ее возвращения изменилась не она одна.

Альциона закончила красить губы и наконец сказала:

– А теперь пошли. И помни – у нас сегодня праздник.

Они покинули покои Марайи и вышли в коридор. Обе шли легкой и свободной походкой, как будто находились не во Дворце, а на тротуаре у «Золотого носорога». Все гвардейцы, что встречались на их пути, покрывались испариной, тряслись и глотали комки.

Альциона чувствовала невероятный прилив смелости и уверенности в себе. Она давно не чувствовала себя такой свободной и независимой. Конечно, она прекрасно понимает, что еще недолго, и она столкнется с Кардиналом, у которой совершенно иное мнение на этот счет. Но она готова к поединку.

Марайя не чувствовала бы себя так уверенно в этом образе, если бы не мать, которая шла рядом и поддерживала ее. Вернувшись домой, Марайя чувствовала себя рядом с ней, как за каменной стеной. Она собственноручно убила Пенелопу Дильтей! Так что теперь она не позволит кому-то обижать ее маму.

– Видел бы нас папа, – задумалась Марайя.

– Он был бы самым счастливым мужчиной, потому что его жена и дочь – самые красивые женщины в городе, – ответила Альциона, – да… так бы он и сказал.

Альциона знает своего мужа слишком хорошо. И она готова биться за него до последнего.

В небольшом зале с винтовой белой лестницей они услышали скорые шаги и шуршание длинного платья.

Переглянувшись, мать и дочь решили остановиться, чтобы дождаться Кардинала, чей красный наряд уже скользил по ступенькам.

– Опаздываете на ужин, Сиона, – Альциона решила начать первой.

Увидев мать и дочь, Сиона де Монтес замерла, так и не оказавшись внизу.

Взгляд Кардинала резко изменился.

– Что вы себе позволяете, Альциона Лафэй?!

Это Сиона чуть ли не прокричала.

– А… что не так, я не понимаю…

– Ваш наряд! Во что вы одеты, черт возьми?!

Сиона продолжила скорый спуск по лестнице.

– Разве так позволено выражаться Кардиналу? – подметила Альциона.

Но Сиона не обратила на это внимания.

– Я еще понимаю, что ваша дочь – избалованная принцесса, которая считает, что может пренебрегать уставами Дворца. Но вы… вы, что себе позволяете?!

– Позвольте мне сказать вам две вещи, Сиона, – голос Альционы охладился, – первое – моя дочь очень послушная девочка, которая долгое время потыкала вашим староверским уставам. Второе – это мой дом, в котором я и моя дочь можем ходить в любой одежде.

– Ненадолго… – сорвалось с уст Сионы.

Наконец Кардинал спустилась и остановилась в метре от Альционы, Две женщины прожигали друг друга гневными оскалами.

– Посмотрим, что скажет Император, когда увидит, что члены его семьи оделить так распущенно!

– Не моему мужу решать то, как я должна одеваться. У нас еще остались какие-то свободы или нет? В самом деле… я никогда не поверю словам Приама, если он запретит мне и Марайе красиво одеваться. Мы – женщины в конце концов. Это не ваш гарем, Кардинал.

– Гарем…

Кажется, такой невероятной грубости Сиона прежде не слышала.

– Альциона, позвольте вам напомнить, кем я являюсь… Я – Кардинал, служитель Церкви и правая рука Его Светлости, Патриарха. Также я являюсь главным советником Императора, вашего мужа. Он прислушивается к моему мнению и, поверьте, что он не оценит вашу вульгарную выходку.

– Конечно, он прислушивается к вам… марионетка сама не избавится от нитей…

Кардинал отпрянула.

– Я стану ножницами, которые обрежут их, – твердо заявила Альциона.

– Мама… – ахнула Марайя.

Глаза Сионы де Монтес налились кровью.

– Вы смеете обвинять меня? – жестко процедила она сквозь зубы.

– Смею,– ответила свободно Альциона.

Внезапно раздался громкий хлопок.

Марайя не сразу поняла, что произошло, но, когда поняла, ее мать уже прижимала свою ладонь к левой щеке.

– Как вы посмели ударить мою мать?! – Марайя сорвалась места.

– Марайя, оставайся на месте! – приказала Альциона.

Марайя замерла, но не потому, что так приказала мать. Она почувствовала, что Альциона держит ситуацию под контролем.

– Вы много не знаете обо мне, Сиона, – спокойно начала Альциона, – у меня больше жизненного опыта, чем у вас хотя бы по той причине, что я – мать, а вы – нет. И у меня есть тот, кого я люблю и за кого готова сражаться до конца. Если вы считаете, что любите Патриарха, а я посмею это предположить, то позвольте вас предупредить, что это не любовь, а грязное желание. Только и всего. А теперь главное…

Альциона шагнула вперед, Сиона отпрянула назад.

– Запомните раз и навсегда, Сиона де Монтес, что я никогда и никому не позволю опозорить меня перед моим ребенком.

Альциона протянула руку и схватила Кардинала за шею. Еще несколько шагов, и Императрица впечатала Сиону в каменную стену.

Митра упала с головы Сионы, и та хваталась за руку Альционы с целью оторвать ее от своей тонкой длинной шеи.

Марайя наблюдала за происходящим не в силах произнести ни звука.