Лазурь

Няшка и Конь не двигались с места, прижавшись спина к спине. Первая уже достала пистолет, но ее способность обороняться все еще оставалась под вопросом. Конь водила дулом вслед за едва уловимым силуэтом монстра, не желая впустую тратить патроны. Терапевт вертелся на месте: сделав несколько выстрелов вдогонку, он потерял мутанта из вида и теперь силился разглядеть его среди рябящей растительности.

Упырь описал круг и заходил сзади, двигаясь по ветру. Двух девушек он игнорировал, а вот озирающийся по сторонам врач показался ему более легкой добычей. Стоило сталкеру отвести взгляд, как мутант рванулся вперед, занося узловатую руку для удара.

На этот раз Федька не стала прыгать. Она проскользнула у самой земли и подкатилась монстру под ноги, лишив его равновесия. Когти упыря рассекли воздух, задев капюшон Терапевта, и неудавшийся охотник повалился на землю. Ударом ноги Федька пресекла попытки подняться и заглянула в маленькие белесые глаза: ярость, боль, голод – и ни капли разума.

Животное.

Прыгунья собралась нанести последний удар, как вдруг раздался выстрел, и голова упыря откинулась, шлепнувшись в болотную грязь. Тело мутанта расслабилось, и стянутые на лице и подбородке щупальца обмякли и расползлись скользким блестящим цветком. Федька обернулась; увидев Терапевта с автоматом в руках, фыркнула, поднялась и отошла на несколько метров.

– Ну и тварина! – выдохнул врач и осторожно приблизился, чтобы получше рассмотреть монстра. Он впервые видел упыря вот так, вживую, и крупная нескладная туша произвела на него неизгладимое впечатление. – Даже не верится, что он мертвый.

Конь с Няшкой тоже подошли.

– Фу! – Няшка сморщила нос и попятилась. – Ну и запах от него.

От мутанта действительно несло болотом и гнилыми водорослями, а в спутанной шерсти копошились мелкие насекомые.

– Стоило бы собрать яд. Я слышала, что за него неплохо платят. – Конь убрала оружие за плечо и задумчиво разглядывала скользкие щупальца, вяло свисавшие до самой земли, но по ее лицу было заметно, что ей самой не по душе эта идея. – Жаль, что у нас нет времени на возню с трупом.

Ее напарница активно закивала и прогундосила через зажатый нос:

– И яд по пути испортиться может. Пойдемте отсюда, а то нас уже Федька ждет.

Никто не стал возражать, и группа резво двинулась дальше, словно в едином порыве поскорее оставить позади встречу с чудовищем. Каждый молчал и переваривал только что пережитое и в то же время старался быть вдвое осторожнее и внимательнее. Федька ушла вперед, ее спина то и дело мелькала среди болотных зарослей под пристальным взглядом старшей сталкерши. Все это время Конь наблюдала за поведением их ручного мутанта, и чем дальше, тем больше вопросов оно вызывало.

Кем бы ты ни была, Егерь расставит все на свои места.

* * *

Равнины встретили группу ядовитыми парами далеких биологических аномалий, принесенными сюда ветром из редкого, сильно деформированного подлеска, бывшего некогда терновым и яблоневым. Сталкеры снова надели маски. Из-за того, что стекла постоянно потели, покрываясь едкими испарениями снаружи, видимость была совсем никакой. То тут, то там на горизонте мерцали в надвигающихся сумерках кислотно-зеленые отсветы навсегда измененных и обмелевших прудов, кислая вонь которых просачивалась даже через фильтры респираторов. Первой теперь шла Конь. Сталкерша швыряла небольшие болты, которые в том или ином количестве имелись у каждого ходока, как у опытных, так и у совсем новичков. Исключением была, пожалуй, только Няшка – она таскала камешки.

Шаг. Болт полетел. Если ничего не случилось – еще шаг. Снова бросок. И так раз за разом. Можно было пустить вперед Федьку, но та, почуяв ядовитые пары еще на подходе, ушла искать более чистый маршрут, где могла пройти только она.

Когда поля, заполненные едким газом, остались позади и вокруг совсем стемнело, группа вышла на достаточно большое открытое пространство. К этому времени стало ясно, что опрошенные в баре сталкеры либо ошибались, либо привирали. Конь раздраженно смотрела на карту, сверяясь с координатами на смартфоне, Няшка заглядывала ей через плечо, а Терапевт, беспокойно озираясь, напомнил:

– В баре я спрашивал, с чего вы взяли, что это сработает. Можно спрошу еще раз?

– Нет! – огрызнулась Конь. – Пойдем… туда.

Она указала пальцем на запад.

– Почему?

– По кочану, – буркнула девушка, чувствуя грядущее разочарование. План рушился, вдобавок их мутировавшая спутница так и не появилась. – В остальных направлениях болото и, вероятно, аномалии, а там вроде бы посуше. Больше вероятность, что на дом выйдем.

– А Федька? – Няшка боязливо озиралась по сторонам, силясь рассмотреть в сумерках прыгунью. – Мы не подождем ее?

– Предлагаешь торчать тут посреди ночи, пока нас очередной упырь не унюхает? – Конь со злостью затолкала карту в карман. – Твой ручной попрыгунчик стал слишком своенравным, если ты не заметила. Уверена, она без труда найдет нас, если, конечно, сочтет нужным.