Лазурь

Девушка медленно отступила к краю поляны, не сводя глаз с противоположной ее стороны, откуда, если верить ее предчувствию, звеневшему теперь непрерывно, должен был появиться предполагаемый враг. Бежать было бесполезно: за все это время преследователь не только не отстал, а, кажется, напротив, еще больше сократил расстояние между ними. Постоянно бегая, Аня только облегчит ему задачу – выдохнется и преподнесет себя на блюдечке. Нечего тратить силы впустую. Что, если у нее получится дать отпор? Эх, знать бы еще, что за зверь идет по ее следам…

Аня остановилась возле молодой березы – все же гораздо спокойнее, когда хоть что-то закрывает тебе спину, – и приготовилась встретить противника.

Время шло, но загадочный преследователь не появлялся, более того – окружающий мир никак не реагировал на его приближение. Может, никого и нет вовсе? Зря панику развела и бегала как ненормальная? Нет, опасность никуда не делать, а наоборот, с каждой минутой была все ближе, но себя не проявляла. Либо Аня попросту не видела ее.

Девушка как можно более придирчиво осмотрела поляну и соседние заросли – никого. Как обычно покачиваются ветки, шуршит трава – глазу не за что зацепиться. Может быть, это какая-то ходячая аномалия? Но тогда как с ней бороться?

С каждой минутой ожидания Аня нервничала все больше. Неизвестность и незамолкающее чувство надвигающейся беды просто сводили с ума. Больше всего на свете Ане хотелось дать деру отсюда, и как можно скорее, наплевав на то, что враг двигается быстрее, чем она. Но самым ужасным было то, что девушка не знала, чему верить сейчас: логике или инстинктам, словно вступившим в глупое противостояние друг с другом.

Неожиданно очередное дуновение ветра принесло запах ила и слежавшихся водорослей. Ветер не менял своего направления, и Аня повернулась посмотреть, откуда так несет, и этим спасла себе жизнь. Все произошло настолько быстро, что в ее памяти потом сохранилась только подборка из стремительно сменяющихся картинок.

Вот перед ней край поляны со смятой сухой травой и зелеными иголочками свежей, полосатые колонны берез, тонкие лоскутки коры колышутся на ветру, танцует вокруг них мошкара, а в следующую секунду буквально из ниоткуда, словно всосав в себя окружающий воздух, появилось оно.

Огромное, под два метра ростом существо, покрытое густой гривой буро-зеленых водорослей, больше напоминало нескладного голема из болотного мусора и грязи, если бы не горящие жизнью глаза на округлой, словно опухшей, как гриб-дождевик, голове. У существа не было ни носа, ни рта, ни ушей, во всяком случае, Аня не успела их разглядеть из-за слипшегося растительного покрова, зато были длинные ноги и руки с крючковатыми пальцами и когтями размером с походный нож.

От внезапности увиденного у девушки подкосились ноги, и это тоже сыграло в ее пользу. Появившись, монстр махнул узловатой ручищей и распорол кору березы на мелкие щепки – мгновение назад там была Анина голова. Треск ломающегося дерева привел ее в чувство, и Аня отскочила в сторону, с ужасом рассматривая противника.

Чудовище глухо зарычало и не спеша, но уверенно направилось к ней. Высокое и довольно тощее, несмотря на странный мех, оно на удивление органично вписывалось в весенний пейзаж заболоченного леса: будет такой стоять где-нибудь среди деревьев – пройдешь мимо и не заметишь. И как эта образина на свет появилась? Безумный гибрид водяного и лешего из сказок…

Аня отошла еще не пару шагов, и внезапно монстр исчез прямо у нее на глазах! Словно растворился в воздухе, как какое-то привидение. На минуту девушка растерялась, не в силах понять, как такое возможно, ведь ни одно живое существо не может становиться невидимым, и нет такой маскировки, чтобы обеспечить подобный эффект. Как можно тягаться с невидимым врагом? Конечно, Аня слышала его запах, могла бы слышать и шаги, если бы не ветер. Хитрый монстр знал, как передвигаться и с какой стороны зайти, чтобы застать жертву врасплох. Он напал сзади, как типичное дикое животное, и когда его долговязая фигура материализовалась на фоне леса, девушка смотрела в другую сторону. В последний миг Аня все же что-то почуяла, сместилась вбок, и это уберегло ее от смерти, но, увы, не от удара. Длинные когти обрушились сверху, жалобно затрещал поношенный трикотаж, спину обожгло болью, словно раскаленным прутом. Аня упала и, подвывая от боли, в панке поползла, каждую секунду ожидая нового удара. Кое-как переставляя ноги и хватаясь за траву, она встала и оглянулась: чудовище все так же неторопливо двигалось к ней. Как изощренный хищник, оно играло. Сперва побегало, произвело впечатление, напугало, потом слегка поранило, дабы заставить жертву еще больше метаться и паниковать. Оно не собирается убивать сразу. Медленная и мучительная смерть – вот что ее ожидает.