Le prisonnier du souverain sombre (СИ)

- Замолчи, мальчишка! — Арлэм в мгновение ока оказался напротив оборотня и впечатал того в стену. Слэм болезненно ударился затылком о неровную поверхность, но взгляда упрямо не отвел, с неожиданным достоинством глядя в пылающие малиновые зрачки полудемона. — Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о мире! Привык прятаться за спину родителей после очередной шалости! Вот теперь сами за свои ошибки и отвечайте. Вряд ли ваши родители будут рады вашему бесславному возвращению, а ведь им как-то еще с вашими супругами придется объясняться. Для вас лучше считаться умершими, а не опозоренными! Бежать они вздумали! Ха!.. Да сначала головой научитесь работать!

- Пусстиии… — захрипел Слэм, тонкие пальцы юноши слишком сильно пережали его шею. Полукровка отшвырнул его на кровать. Растерев ладонью пострадавшее место, старший близнец опасливо покосился на Арлэма. Младший брат тут же подсел к нему и стал успокаивающе перебирать его волосы. Может, и правда, стоит успокоиться, обдумать ситуацию, а уж потом рубить с плеча…

Но как же хотелось!

Роскошная карета, украшенная гербами одного из знатнейших домов империи, подкатила к загородному поместью герцога Аркаэля. Привратники живо кинулись отворять ворота перед великолепной шестеркой гнедых. И дорожный экипаж, мягко покачиваясь на рессорах, по хрустящему гравию подкатил к парадному крыльцу особняка. Там уже выстроились слуги во главе с мажордомом: не узнать объединенный герб принцессы императорского дома и ее мужа-герцога не мог только слепой. К тому же охрана из гвардейцев, положенная только членам императорской семьи, не позволяла сомневаться в личности приехавших гостей.

Ливрейный лакей соскочил с задка кареты и, сноровисто отворив дверцу, помог спуститься на землю очаровательной молодой женщине с белоснежными локонами, уложенными в прихотливую придворную прическу. Дама была облачена в роскошное дорожное платье из темно-зеленого шелка. Большие черные глаза принцессы-герцогини с восхищением рассматривали двухэтажный дом, сложенный из золотистого мрамора. Здание словно парило над зеленым буйством прихотливого парка, больше напоминающего леса светлых эльфов. Все это было данью возлюбленному и законному супругу герцога, юному эльфу по имени Эльсиан, трагически погибшему год назад.

Интерес высокопоставленной гостьи был непраздным. Принцесса Арлетта еще ни разу здесь не была, так как праздник по случаю постройки дома был отменен в связи с гибелью младшего герцога.

Тем временем из кареты степенно выбрался высокий мужчина с воистину впечатляющим разворотом плеч. Следом выпрыгнул совершенно очаровательный мальчик лет семи, точеной фигуркой и кукольным личиком напоминающий девочку. От матери ребенок унаследовал идеальные черты лица и черные, бархатные, глаза. А от отца — непокорную шевелюру цвета красного дерева. Затянутый в костюмчик синего бархата, копирующий костюм отца, малыш весело и непосредственно выскочил вперед родителей.

- Ваше высочество, принцесса Арлетта, герцог Ханастас, юный лорд Криссис, — на крыльцо вышел сам хозяин дома, — рад вас видеть у себя. Могу ли я узнать, что привело вас ко мне?

Принцесса грациозно склонила голову в знак приветствия и вложила свою маленькую ладошку в предложенную ей руку.

- Ах, оставьте, кузен! Когда это вы в разговорах со мной придерживались этикета? — принцесса тепло улыбнулась Аркаэлю и потрепала его по руке. — И к тому же, раз уж вы вступили на эту стезю, то негоже задавать вопросы сестре императора. Разве мой визит не честь для вас, — и Арлетта мило улыбнулась, легко превратив свои слова в шутку. Ее муж негромко рассмеялся: — Аркаэль, признайся, она снова тебя сделала! И прекрати изображать перед нами чужого. В дом-то пригласишь?

- Проходите, — тоже чуть улыбнулся отшельник.

- Ты так давно не посещал дворец, кузен, — бархатные словно южная ночь глаза принцессы с сочувствием и пониманием смотрели на родича. — Матушка о тебе беспокоится и просит навестить ее в ближайшее время.

Пройдя в уютную гостиную с окнами, выходящими в сад, герцог усадил гостей в кресла. Вышколенные слуги быстро уставили низенький столик легкими закусками и игристым вином. Уставшего от путешествия ребенка увела в гостевую спальню домоправительница, прельстив малыша богатым выбором сладостей.

- А если я откажусь? — герцог с лёгким недоумением воззрился на свою собеседницу, а потом перевел взор на парадный портрет над каминной полкой. На большом холсте, заключенном в раму из богато позолоченной бронзы был изображен молодой шатен с потрясающими, сине-зелеными как море, глазами. Веселый, беззаботный, счастливый. И живой. Тогда еще живой…

Вот зачем, зачем тетушке вновь мучить его ненужными воспоминаниями? Вновь призывать ко двору, где его не ждет ничего, кроме очередного разочарования. Где так трагически погиб его эльфенок. Погиб, как подозревал Аркаэль, от рук того, кого он даже своим родственником-то не считал. Эльсиан так мечтал иметь общих детей. Как они спорили в свое время, выбирая для себя наложницу, что выносила бы им общих наследников!