ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

Предупреждающие знаки были развешены повсюду: на дверях, над скамейками и даже внутри раздевалок. Агентам вход на территорию запрещен; она была намеренно превращена в безопасную зону, доступную только любителям. Маверик Картер, уже вполне полноценный рекламный агент, комфортно восседал под одним из этих предупреждающих знаков, наблюдая со своего места за тренировочными схватками, проходившими на Rhodes Arena Университета Акрона.

Арену едва ли можно назвать впечатляющей. Это устаревшее многофункциональное здание начисто лишено шарма или гламура. Но для ЛеБрона Джеймса это в каком-то смысле дом. Он отыграл здесь множество баскетбольных матчей в годы учебы в школе – его популярность выталкивала его команду из тесных стен их маленького школьного спортзала в свет. Кит Дамброт, первый тренер ЛеБрона в старшей школе, позже тренировал в Акроне на протяжении тринадцати лет и всегда обеспечивал ЛеБрону полный доступ к арене.

На протяжении ряда лет в конце 2000-х годов Nike каждый июль занимал здание арены для проведения там мероприятий, объединенных вывеской LeBron James Skills Academy. В 2006-м Nike прекратил проведение своего флагманского мероприятия для элитных игроков-старшеклассников, All-American Camp, которое на протяжении многих лет проводил в Индианаполисе каждое лето. Замена этому ивенту пришла в виде лагеря, выстроенного вокруг имени ЛеБрона. В результате летний лагерь превратился в первоклассную ярмарку для вербовщиков, став ключевым элементом в планах ЛеБрона и Картера по превращению их общей компании в важного игрока в агентском бизнесе и сфере представления интересов игроков.

Nike пригласил ведущих игроков из аффилированных с ним команд AAU, а также тех, кто ярко проявил себя в качестве ролевиков в лагерях по всей стране. Но здесь крылся и другой подтекст, добавлявший мероприятию статусности. Многих сильнейших игроков страны на уровне колледжей тоже пригласили поучаствовать в качестве «советников» для баскетболистов-старшеклассников. В результате в этом университетском спортзале в Огайо собрались десятки подающих надежды игроков, как уровня старшей школы, так и университетского уровня, и все они оказались под одной крышей на мероприятии, которое вел ЛеБрон.

Все это поспособствовало установлению в лагере очень волнующей и конкурентной атмосферы. После упражнений и спаррингов звезды колледжей сбрасывали свои маски «советников» и начинали играть друг с другом в тренировочных матчах. Иногда к ним присоединялись сильнейшие игроки-школьники. Потом, когда наступало подходящее время, в игру вступал ЛеБрон, против которого выходили лучшие игроки лагеря. Ни при каких других обстоятельствах такие тренировочные матчи были бы невозможны, а потому они хорошо отпечатались в памяти участников.

В 2009 году игрок из Университета Ксавье по имени Джордан Кроуфорд сделал роскошный данк через защищавшегося против него ЛеБрона. Для Кроуфорда, которого в следующем году задрафтовали в первом же раунде, это был очень крутой момент. Известным он стал после того, как Линн Мерритт попросил съемочную группу, работавшую в лагере, видеозапись эпизода. Могло показаться, что таким образом Nike пытается защитить ЛеБрона от унижения. Но ничего такого в этом моменте не было; все равно в сети всплыла другая видеозапись, и люди смогли насладиться ярким и очень памятным эпизодом с участием Кроуфорда.

В один год в ростере игроков старшей школы оказались будущие участники Матча всех звезд Демар Дерозан и Демаркус Казинс, а также будущий новичок года Тайрик Эванс. А в рядах «советников» из колледжей оказались будущие профессионалы Тай Лоусон, Уэсли Мэттьюз и братья-близнецы Брук и Робин Лопесы. В другой год в числе советников оказались будущие звезды Клэй Томпсон, Кемба Уокер и Чандлер Парсонс, а одним из приехавших в лагерь школьников был будущий первый номер драфта Энтони Дэвис. В следующие годы через лагерь прошли десятки других игроков, ставших впоследствии звездами колледжей и участниками драфта NBA.

Само мероприятие было организовано по высшему разряду и включало первоклассный банкет, во время которого ЛеБрон мог еще ближе познакомиться с молодыми баскетболистами. Иногда встречи с ними носили более приватный характер и проходили у ЛеБрона дома. К концу недели ему часто удавалось установить отношения кое с кем из ведущих игроков. К моменту их выхода на драфт он мог видеться с некоторыми из них два, а то и три раза. Все это было частью работы огромной машины Nike по вербовке сильнейших из молодых игроков и установлению с ними первых деловых контактов с прицелом на дальнейшее сотрудничество с компанией уже в статусе профессионалов.