ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

«Работая с Кобе, ты имеешь дело с ним и еще одним парнем. Оба заходят в комнату, и сразу становится ясно: у него есть четкие идеи, он очень продвинуто и умно мыслит, он понимает, что ему нужно, знает, в чем ему нужно прибавить, чтобы стать более сильным игроком, – говорил Хэтфилд. – ЛеБрон отличный парень, он мне очень нравится, но когда он заходит в комнату, его сопровождают еще человек восемь других ребят, и каждый из них что-то говорит. В этом кроется одна из причин, по которой продукция под именем ЛеБрона, несмотря на ее добротный уровень, не вдохновляет меня так, как вещи Кобе или то, что мы делаем с брендом Jordan».

Творческие разногласия – обычное дело в бизнесе по производству обуви, и у ЛеБрона тоже были свои взлеты и падения в отношениях с Nike. В один год во время своей ежегодной встречи с дизайнерами в Орегоне ЛеБрон выразил свое неудовлетворение уровнем продукции, которую для него делала компания; Фил Найт, присутствовавший на встрече, сделал выговор некоторым своим сотрудникам от лица ЛеБрона. В другой год ЛеБрон был настолько разочарован качеством именной модели своих кроссовок, что по ходу сезона перестал ее носить, вернувшись к более старой и более удобной версии. Но хватало и удачных лет, когда ЛеБрон приходил в восторг от дизайна кроссовок и их особой расцветки, разработанной специально для него, как это было в случае с моделью, выпущенной к Рождеству.

Тем не менее в 2009 году случилось два события, посуливших ЛеБрону и компании скорый прогресс в бизнесе. Creative Artists Agency, голливудский гигант в сфере поиска и продвижения молодых талантов, решил выйти на рынок спортивных агентств. Для начала CAA приобрела ряд более мелких компаний, чтобы обзавестись клиентской базой в крупнейших видах спорта. Одной из этих компаний стала фирма Леона Роуза, работавшая с NBA, – ее переход в руки CAA связал бизнес ЛеБрона с крупным брендом. Со временем агентом CAA стал и Уэсли, взявшийся представлять интересы тренеров. Одним из первых его клиентов, что неудивительно, стал Калипари.

Другим масштабным событием стало назначение Калипари на должность тренера баскетбольной команды Университета Кентукки, в одночасье превратившее его в одного из самых влиятельных тренеров в мире баскетбола. Нахождение Калипари у руля одной из крупнейших баскетбольных программ страны открывало перед ЛеБроном и его друзьями огромные возможности. Он, не теряя времени зря, принялся извлекать выгоду из сложившейся ситуации.

ЛеБрон принял приглашение выступить с речью перед игроками Кентукки перед стартом первого сезона Калипари во главе команды, а заодно получил шанс восстановить связь с парочкой бывших участников своего тренировочного лагеря: Казинсом и суперталантливым первокурсником из Северной Каролины по имени Джон Уолл. С уходом Роуза в команду NBA «Буллз» Уолл стал его сменщиком как на позиции разыгрывающего защитника в команде Калипари, так и в статусе новой «следующей звезды» лиги, подписанием которой были одержимы все агенты. Казинс, которого тоже ожидали увидеть в числе первых пиков драфта, отставал от Уолла совсем немного. Но именно у Уолла, настоящего демона скорости, были наилучшие шансы заключить крупный контракт с обувной компанией, а значит, и принести своим агентам миллионы долларов комиссионных. После того, как Роуз ускользнул из рук ЛеБрона и Nike, они удвоили свои усилия в стремлении заполучить того, в ком ожидали увидеть следующего первого номера на драфте.

ЛеБрон принялся нахваливать Уолла в СМИ и приходить на игры в экипировке команды Кентукки. Он даже слетал в Лексингтон в январе того года, чтобы лично понаблюдать за тем, как «Уайлдкэтс» одерживают победу над «Вандербильтом», и во время тайм-аута заводил толпу болельщиков, призывая болеть за хозяев. После матча он навестил Калипари и команду в раздевалке. Для стороннего наблюдателя такие действия могли показаться очень странными. ЛеБрон много лет тесно ассоциировался с баскетбольной программой штата Огайо. В 2007-м «Бакайс» стали первой школой, надевшей униформу от Nike с именным логотипом ЛеБрона. Команда Государственного университета Огайо по-прежнему выступала в его именных кроссовках, выходя в них на каждую игру университетского сезона 2009/10.

Однако вот он, ЛеБрон, танцует у площадки в Кентукки в бело-голубом облачении. Он приехал туда поддержать Калипари, с которым сдружился через Уэсли. Но главным поводом для визита был Уолл. ЛеБрон надеялся, что Уолл станет ярким молодым спортсменом в рядах клиентов его маркетинговой фирмы. Что же до Калипари, то и ему эта ситуация была на руку: переходы Роуза и Уолла в NBA первыми пиками драфта и их последующие крупные спонсорские контракты лишь укрепляли его репутацию, суля ему и Университету Кентукки приход новых сильных старшеклассников со всей страны. А там их уже поджидали Nike и Уэсли.