ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

Но также это мероприятие было частью многоступенчатого плана, в реализации которого были замешаны ЛеБрон, Картер, Мерритт и даже Уэсли. По правде говоря, план был весьма хитроумным. Группа использовала близость молодых игроков к ЛеБрону в качестве рычага воздействия: его статус одного из лучших игроков лиги открывал ей доступ к игрокам на первоначальном этапе. Само собой, что такая деятельность не слишком укладывалась в правила, ведь ЛеБрон, по сути, управлял собственной маркетинговой фирмой, что делало его де-факто агентом, получавшим свободный доступ к лучшим игрокам на уровне школ и колледжей. Регламент NCAA порой бывает очень размытым, а местами совершенно нелепым, но даже в этом бесконечном лабиринте ограничений не нашлось четких предписаний, под действие которых попадала бы такая ситуация. Поэтому ЛеБрон и LRMR Marketing попросту игнорировали его, а NCAA смотрела на это сквозь пальцы.

Многочисленные агенты идут на всевозможные ухищрения, чтобы установить взаимоотношения с молодыми баскетболистами. Существует целая культура «гонцов», снабжающих информацией агентов и финансистов, так же зачастую замазанных в этом процессе. В 2018 году в федеральном суде слушалось дело против бывшего сотрудника Adidas, который пользовался своими знакомствами с тренерами колледжей, чтобы оказывать влияние на ведущих молодых баскетболистов, предопределяя то, в каком учебном заведении они в итоге окажутся. В том случае под ударом оказался Университет Луисвилла, хотя целый ряд других заведений был также замечен в подобном «зондировании». Таковы реалии баскетбольного мира, мира, в котором ЛеБрону предстояло прокладывать себе путь и учиться. LRMR, Nike и Уэсли работали сообща, чтобы подобраться поближе к спортсменам-любителям, и если смотреть на эту работу через призму правил NCAA, определяющих, что плохо, а что хорошо, станет ясно, что это была далеко не самая «чистая» деятельность. Но таков реальный мир, и все это понимали.

В идеальном сценарии все должно было бы складываться так: Nike выискивает перспективного игрока и приглашает его в свой элитный тренировочный лагерь. Там с игроком знакомится ЛеБрон. Впоследствии игрок становится профессионалом, выбирает LRMR в качестве своих представителей на рекламном рынке, нанимает Леона Роуза на роль своего агента и подписывает с Nike спонсорский контракт. Плюс есть еще одна участвующая сторона – Уэсли. В идеале игрок должен был после лагеря отправиться к Джону Калипари или какому-нибудь другому университетскому тренеру, с которым у Уэсли были связи. Однако именно с Калипари Уэсли общался теснее всего. Милт Вагнер, друг детства Уэсли, присоединился к тренерскому штабу Калипари в Университете Мемфиса как раз тогда, когда туда на год пришел Даджуан Вагнер, и эта договоренность стала одним из многих взаимовыгодных соглашений, устроенных Уэсли за долгие годы своих партнерских отношений с разными людьми и организациями.

Уэсли приложил руку и к переходу Тайрика Эванса – тот, как и сам Уэсли, был родом из Филадельфии – в Мемфис под крыло Калипари и подписанию им контракта с Nike. Так же поступил и другой «племянник» Уэсли, Крис Дуглас-Робертс. Он тоже отметился участием в LeBron Skills Academy, а затем отправился в Мемфис и нанял Роуза в качестве своего агента. Уэсли очевидным образом снабжал игроками Калипари, но делал это за кулисами и с такой харизмой и таким магнетизмом, что казалось, будто всем на это плевать. В какой-то момент New York Times написала, что Джим Делэйни, комиссар конференции Big Ten и бывший инспектор NCAA, связался с Уэсли и намекнул ему, что будет очень рад, если тот начнет отправлять своих весьма ценных подопечных в школы, входящие в Big Ten. Учитывая запредельные уровни лицемерия внутри NCAA, подобные вещи не кажутся удивительными. В конечном счете было ясно одно: Уэсли чем мог помогал молодым ребятам не сбиться с курса в мутных водах этого мира и извлечь из него как можно больше выгод.

Пока вся эта операция с лагерем набирала обороты, в поле зрения нашей компании попал особо примечательный персонаж: одаренный, мускулистый и очень скоростной защитник из Чикаго по имени Деррик Роуз. В то время он был ярчайшим талантом, которого хотели заполучить все – Nike, Уэсли и Калипари. LRMR тоже с удовольствием присоединилась бы к ним. Брат Деррика, Реджи Роуз, всячески старался оградить его от любого влияния извне, держа его подальше от «гонцов» агентов и даже тренеров колледжей. Но Уэсли удалось к нему подобраться – все благодаря знакомству с Майклом Джорданом, добавлявшим ему авторитета в Чикаго. Разумеется, Деррик оказался в Мемфисе и под руководством Калипари привел команду к 38 победам в сезоне, завершившемся обиднейшим поражением в битве за титул NCAA 2008 года. Все эти результаты были позже отменены из-за мухлежа с оценками Роуза при сдаче SAT (Академического оценочного теста), который, как оказалось, загадочным образом сдал за него в Детройте кто-то другой – по крайней мере, так решила NCAA.