ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

Выбрав местом проведения штаб-квартиру PGA Tour, Вудс сумел сделать так, что все логистические вопросы, а также некоторые финансовые, легли на плечи сотрудников организации. То был постыдный момент его карьеры; репутация Вудса получила громадный урон. Но несмотря на это, Вудс и его команда менеджеров нашли способы максимизировать свое влияние на ситуацию благодаря колоссальному спросу на его первые комментарии и конкуренции СМИ за их освещение. Некоторые эксперты в области пиара разгромили эту концепцию, сказав, помимо прочего, что созыв пресс-конференции без допуска на нее прессы отчуждал и отталкивал от истории тех, кому предстояло излагать ее миру по окончании мероприятия. С точки зрения ЛеБрона и его лагеря, это был сенсационный подход к выступлению с громким заявлением.

Примерно в то же время Маверик Картер начал размышлять о том, как ЛеБрон будет объявлять о своем уходе в свободные агенты следующим летом. Шел седьмой сезон его выступлений за «Кливленд Кавальерс», конец его контракта был не за горами. Предыдущие два года другие команды лиги активно готовили свои предложения и расчищали место в зарплатных ведомостях и ростерах, чтобы суметь предложить ему 100-миллионный контракт. Команды с крупных рынков, такие как «Никс», «Нетс», «Клипперс» и «Буллз», планировали заполучить его в свои ряды, что лишь повысило ставки в игре. Когда в 2006 году ЛеБрон продлевал контракт с «Кэвс», репортеры узнали об этом из простого телефонного звонка. Однако в преддверии его выхода на рынок свободных агентов интерес к его ситуации, равно как и ставки в борьбе за него, были существенно выше. Последние несколько лет Картер и ЛеБрон провели в поисках путей освоения или даже производства той ценности, которая проистекала из статуса ЛеБрона, его громкого имени, образа и влияния на мнения. Когда он примет решение о дальнейшем продолжении карьеры, объявление об этом будет потенциально иметь колоссальную ценность. Рассказать о нем на открытой пресс-конференции или посредством простого заявления – значит упустить верный шанс, рассуждали они.

И хотя он осознавал, что между звездными игроками и СМИ существует симбиоз – освещение его деятельности и благотворительной работы помогало подогревать ценный интерес к нему и увеличивать продажи, – порой его раздражало то, как пресса зарабатывала на его имени. Так почему бы не попытаться взять под свой контроль то, что очевидно является его личным делом, да еще и не заработать на этом? Можно сказать, что здесь лишь проявлялось его отличное деловое чутье.

Однако следовало учитывать мнение публики. Если бы ЛеБрон собрался идти напролом и в открытую продавать заявление о своем будущем, это могло бы породить проблемы в части восприятия его публикой. Этот вопрос для его команды всегда был чувствительным. В начале его карьеры, когда они называли себя Четырьмя всадниками и проворачивали относительно скромные дела вроде вечеринок с платой за вход по 300 долларов с носа, они всегда старались какую-то часть своих доходов направлять на благотворительность.

За прошедшие с тех пор годы они стали куда более искушенными, как в уровне ставок, так и в работе с благотворительностью. Тем не менее пожертвования на благотворительность всегда рассматривались как благое дело, а значит, могли несколько снизить уровень негатива, неизменно окружающий каждую историю о каких-то шальных заработках за пределами баскетбольной площадки. А продажа объявления об уходе ЛеБрона в свободные агенты вполне укладывается в эту категорию, рассуждал Картер, пусть даже в сути его и лежало важнейшее стратегическое решение. Резюмируя, замысел команды заключался в том, чтобы посредством заявления собрать деньги на благотворительность и таким образом получить выгоды, как реальные, так и нематериальные.

Обсуждение всех этих идей должно было держаться в секрете и не отвлекать ЛеБрона от текущего баскетбольного сезона. Он окопался на пике своей игровой карьеры, а «Кэвс» привлекли огромный интерес к себе, решив добавить в ростер команды на тот сезон стареющего, но все еще чрезвычайно популярного Шакила О’Нила. Затем, в середине сезона, они провернули обмен, приведя в команду бывшего участника Матча всех звезд лиги Антуана Джеймисона. В результате команда одержала 62 победы, став первой сеяной командой в плей-офф, а ЛеБрон завершил кампанию завоеванием своего второго титула MVP.

На церемонию вручения награды, проходившую на Rhodes Arena Университета Акрона, он пригласил болельщиков. После громогласной овации, устроенной ему после выхода на подиум, он сказал: «Я люблю Акрон; он всегда будет моим домом и моей жизнью». Эта фраза заставила некоторых заключить, что ЛеБрон совершенно точно не покинул Акрон, а значит и «Кэвс», свободным агентом. Как выяснилось, этот вывод был неверным.