Лед и тлеющий огонь (СИ)

…старший принц бесследно пропал из дворца Асгарда.

— Осталось совсем немного, — бодро сказала Сиф в очередной раз и снова свернула направо. Они шли несколько часов, и уже почти совсем стемнело: только тонкая полоска неба прямо над открывавшимся над низкими домами горизонтом была еще светлая.

«Как она помнит дорогу?» — удивился Тор, который уже давно запутался во всех закоулках, по которым их вела девушка. Из дворца принцы выходили крайне редко — и то в сопровождении свиты. Поэтому все, что попадалось юному Громовержцу на глаза, было ему в диковинку. Тор постоянно вертел головой, рассматривая ничем не примечательные, совсем не золотые и от этого совсем уж прекрасные старые улочки нижнего города. Все, что он видел, казалось ему таким чудесным и таким настоящим, и таким фальшивым и чопорным виделся теперь ему дворец, что сердце старшего принца замирало в восхищении.

— Мы пришли, — оповестила друзей Сиф и показала рукой вперед, на большую площадь, зажатую между маленькими серыми домами, которые, однотипные и совершенно одинаковые, стояли и образовывали собой почти идеальный круг. Площадь была битком набита людьми, и вся эта колышущаяся толпа куда-то двигалась. Казалось, сам воздух дребезжал и гудел от множества голосов. Тор невольно затаил дыхание. Ему нравилось ощущать эту незнакомую ему жизнь простых асов.

Они подошли к самой площади. Все здесь было серое: и вымощенная камнем мостовая, и дома, и люди. И всю эту серость разбавляли только красные флаги с большой вышитой черными нитками буквой «Т».

— Почему этот турнир проходит вечером? — спросил Тор после того, как Сиф записала их команду под девятым номером.

— Потому что такие турниры днем запрещены, — подал голос Огун, с аппетитом жующий невесть откуда взявшееся яблоко.

— А почему? — все никак не мог понять Тор.

Фандрал усмехнулся, но ничего не сказал. Только его глаза сверкнули в предвкушении чего-то очень интересного.

— Потому что в этом турнире нет правил, — шепотом пояснила Сиф, и Тор удивленно моргнул. Он запоздало спохватился, что нужно было уточнить все это заранее.

Намного заранее.

— Пошли, — Сиф по-свойски схватила его за руку и потащила к изгороди, окружающей площадь. На место проведения турнира уже вышли первые участники.

Мальчишки во главе с Сиф, расчищая себе путь локтями, добрались до лучших мест и замерли с широко распахнутыми глазами. Тор почувствовал, как внутри у него что-то перевернулось в томительном ожидании — совсем как в раннем детстве, когда он долго ждал какой-то праздник.

Сиф приблизилась к Тору вплотную и горячо зашептала прямо ему на ухо:

— Этот турнир считается самым опасным во всем Асгарде. Каждый год дату и место его проведения переносят, чтобы власти не знали о нем… В прошлом году Асгардские стражники все же пронюхали все, пришли и разогнали всех…

— Но это было уже после того, как Вакрах лишился головы, — воодушевленно прошептал Фандрал в другое ухо Тора.

— Лишился головы?! — не сумев скрыть свой ужас, переспросил Тор. — Здесь что, дерутся на смерть?

— Да нет же, — Сиф поморщилась и махнула рукой. — Всего лишь до первой крови… Ну, противник падает, судьи начинают считать, и если он остается лежать после того, как счет доходит до десяти, то его соперник становится победителем. Вакрах прославился этим турниром. Он не сдавался вплоть до того момента, пока ему не отсекли голову…

— Отсюда многие уходят без руки или какой-либо другой конечности, — учтиво подпустил масла в огонь Фандрал.

Тор крепче сжал зубы и принялся молиться, чтобы все россказни его друзей оказались всего лишь розыгрышем.

— И вам это нравится? — только и спросил он, избегая смотреть в глаза Сиф и Фандралу.

— Да, — спокойно кивнул Фандрал.

— Это весело! — пожала плечами Сиф.

Огун по-прежнему молча ел яблоко.

Прогудел сигнал, возвещающий о начале турнира, и подростки замолкли, полностью поглощенные начинавшимся зрелищем. Тор поежился. Он уже дважды за последние пять минут пожалел о том, что пришел.

Со всех сторон напирал народ, и старший принц вдруг подумал о том, что, начнись давка, шансов выбраться живыми у четверых незадачливых подростков будет мало. Поэтому он крепче вцепился в перила ограждения и перевел, наконец, взгляд на площадь. В ее центре стояли четверо крепких мужчин и чего-то ждали.

— Смотрите! — Фандрал пальцем указал куда-то вперед, за спины людей, которые вдруг начали расступаться в разные стороны. — Фенриры!

Все, как один, повернули головы в ту сторону, куда указывал мальчик. Четверо мужчин с оголенными торсами и росписями по всему телу вели под крики и улюлюканье толпы двух волков, ростом больше, чем в человеческий рост. У самой изгороди они сняли с фенриров цепи и выгнали их на центр площади.

— Ты не говорила, что надо будет сражаться с…ними, — сдавленно произнес Тор и в упор посмотрел на Сиф. Девушка при виде гигантских волков растеряла весь свой пыл и уверенность и смотрела на имитированную арену с ужасом.

— Я говорила, что здесь нет правил? — робко ответила она вопросом на вопрос и смертельно побледнела.