Леди и некромант. Тени прошлого

Пустота подземных коридоров… вода вздрагивает… озеро похоже на зеркало, огромное черное зеркало, из которого выступают белые клыки колонн…

…и раньше здесь было красиво.

— Ты пришел?

Она выступила из-за колонны, хрупкая девушка в белом хитоне…

— Я так ждала… — произнесла она на мертвом языке, и Ричард удивился, что понимает его. Нет, он, конечно, учил… но не надеялся даже.

Кто она?

Не призрак.

Слишком плотная и тяжелая сущность. Дух, на которых ему везет в последнее время? Не похоже… что-то третье… или четвертое?

Не останавливаться. До заветного хода осталось с десяток шагов. И Ричард успеет… можно бы и бегом, но почему-то не отпускала уверенность, что если Ричард побежит, тварь бросится.

…а вот хватит ли у него сил.

— Ты уже уходишь? Не уходи.

Она оказалась рядом.

И руку протянула, коснулась его куртки, вспоров тяжелую шкуру виверны с легкостью.

— Я ведь так долго тебя ждала…

— Простите, лайра… я не уверен, что ждали вы именно меня…

— А кого? — удивилась нечисть.

Почти искренне.

— Не знаю… я всего-навсего…

Шаг.

И она семенит следом. Ее босые пяточки лишь касаются гладкой поверхности, но вода не проседает под весом твари. Напротив, она крепка, будто стоит нежить на камне…

…кто?

Думай, Ричард… и вправду голову включать надо…

…малый справочник? Нет, там лишь самые распространенные подвиды…

Большой?

Или сразу Арргахова книга «О Тварях редких запредельных»? Ее он когда-то пролистал… раздел человекоподобные… таких немного… каюша? Нет, та бы уже зовом постаралась, да и вода…

— Ты живой, — тварь чуть прибавила шаг и оказалась перед Ричардом. — Ты ведь живой?

— Да…

И намерен таковым остаться дальше.

— Ты что-то ищешь? — она склонила голову набок, и шея изогнулась. Да и… человеческого в твари было куда меньше, чем Ричарду показалось.

Узкое лицо.

Провалы глазниц, из-за которых огромные глаза казались еще больше. Во тьме они тускло поблескивали. Щеки впалые. Губы.

Зубы.

Мелкие и острые.

— Ищу.

— Я могу тебе помочь, — голова перекатилась на другое плечо, и нежить подняла его, а потом и руками поставила голову на место. — Я хорошо умею помогать… а ты мне подаришь.

— Что подарить?

— Подарок, глупый. Вы, живые, такие непонятливые, — посетовала она. — Девушки любят подарки… у тебя есть зеркальце?

Нечисть встала, загораживая проход.

И вот… ударить бы ее, разом решив проблему, однако что-то подсказывало, что не все так просто, и вряд ли сабля, даже старой закалки, справится с тоненькой этой шейкой.

Он сбросил с плеча сумку.

Зеркальце имелось.

Где-то там.

Ричард копошился в вещах, а нежить ждала, нетерпеливо приплясывая.

— Вот, — он подал ей зеркальце в простенькой раме. — Подарок.

Она стояла.

Переводила взгляд с Ричарда на зеркальце.

И обратно.

Она всхлипнула и прижала тоненькие руки к груди. И вытянула, коснулась зеркала осторожно, будто опасаясь сломать его. Острые коготки придержали раму.

— Это… мне? — тихо уточнила нежить.

— Тебе. Ты же хотела?

Она кивнула.

И узел темных волос, который удерживался на затылке парой шпилек, рассыпался по плечам. Пряди извивались и… и не пряди — тонкие черные змейки.

Випера.

Вот уж и вправду редкость редкостная. Они и в те стародавние времена считались истребленными, а ныне, если и встречались, то в детских сборниках сказок.

— Я красивая? — она осторожно поднесла зеркало к лицу, и змеи зашевелились, потянулись, каждая норовила разглядеть собственное отражение.

— Ты же видишь, — Ричард старался говорить спокойно.

Уж лучше бы он в логово костожора сунулся, при толике везения был бы шанс. А виперы… что он про них знает? Женщины со змеиными волосами… ядовиты… причем по-разному. Яд одних способен парализовать жертву. Других — дарит медленную смерть… третьих…

Так, это все не так важно…

Виперы вполне разумны. И не являются нежитью в полном смысле слова… питаются… рыбой, кажется… впрочем, есть подозрения, что и человечиной не побрезгуют.

К магии не восприимчивы.

К тому же, если верить сказкам, шкура их лишь похожа на тонкую человеческую кожу, а на деле способна выдержать удар сабли… и не только сабли.

— Ты меня убить хочешь? — випера отвлеклась от зеркала.

— Вряд ли у меня получится, — не стал кривить душой Ричард.

— Не получится.

Она заправила змейку за ухо.

— Но ты все равно хочешь меня убить?

— Не то, чтобы хочу… ты ведь сама… убьешь меня.

— Зачем?

Интересный вопрос… а и вправду, зачем?

…виперы селились в тихих влажных местах, предпочитая удаленные пещеры. И если так, то люди им были без надобности?

— Ты мне скажи… — Ричард нашел в кармане бусину на веревочке, из которой когда-то собирался сделать амулет, да что-то руки не дошли. Он вытащил эту бусину и протянул випере. — Держи. Будет еще лучше…

…ее одеяния — вовсе не одежда, а складки плоти…

— Я не голодна, — она бусину приняла и наклонилась. — Повесь. Не бойся. Они не тронут тебя… ты вежливый. Забавный. Остальные кричат… бросаются… всяким. Больно хотят делать. Я не люблю, когда больно… люди такие… невежливые.

Прикасаться к змеям было не то, чтобы противно, скорее страшно. Все же трогать живых змей — не самая лучшая идея.

Но укусить его не укусили.

А кожа виперы на ощупь была теплой и слегка шершавой.

— Они боялись.