Леди и некромант. Тени прошлого

— Нет уж, я не стану тебя трогать, — сказал он, не столько надеясь убедить паучиху в мирных своих намерениях, сколько желая разбить тишину.

Голос утонул в толстых стенах.

А у подземного озерца, разлившегося на месте древних купален, ощущение стало явным.

Ричард обернулся.

Пусто.

Сюда выходило с полдюжины дорог да и само место… круглый зал с утопленным полом, в котором некогда сделаны были ямины купален, но ныне и они, и роскошные мозаики, и лежаки мраморные, скрывались под черной гладью воды. Из нее белыми столпами поднимались остатки колонн. И купол потолка, испещренный трещинами и позолоченными звездами, отражался в воде, словно в зеркале.

С потолка этого свисали нити слюны подземных мух, облепленные гроздьями светящихся яиц. Пожалуй, это было почти красиво.

Куда теперь?

Третий ход, отмеченный остатками фресок? Кто-то на кого-то лил воду: уцелели лишь смуглые руки, державшие амфору с узким горлом, и тонкая струя воды… второй? Он короче, но идет через старую штольню, которая и в прошлый раз казалась не слишком-то надежной. И как знать, во что превратилась за последние пару лет.

Тогда пятый?

Он длиннее, но при всем том спокойней, ни тебе провалов, в которых могло угнездиться что-нибудь этакое, из особого списка, ни потайных ответвлений, ни прочих неприятностей… вот только начинался пятый по ту сторону озера. А оно вновь поднялось, всего на ладонь, однако и этого хватило, чтобы затопить и ту узкую кромку, по которой можно было бы перебраться…

И дорожку он помнил.

Вроде бы…

И не глубоко… Ричард сунул палку… воды на палец, иная лужа поглубже станет, но… все равно, что-то да подсказывало: не стоит соваться…

— Альер, ты тут?

— А куда я денусь? — меланхолично заметил дух, не соизволив, однако, явиться. — Если ты позволил себе быть настолько эгоистичным, что проигнорировал детские мои страхи…

— Какие детские страхи?

— Одиночества, — дух всхлипнул. — Тоски… думаешь, мне будет приятно провести следующую сотню лет в этих подземельях? Пока какой-нибудь идиот не наткнется на бренные твои останки, а вероятность этого ничтожна…

Вода была черна.

Гладка.

И с виду безопасна… с виду…

…водной нечисти не так много. Вода вообще обладает на редкость пакостным свойством растворять силу… лоскотухи не выносят подземелий. Раххвашам нужна проточная вода… что еще? Бисвары? О них давно никто ничего не слышал, но сомнительно, чтобы в местных купальнях хватило места этой твари, способной корабль пополам перекусить…

Но все-таки…

— Как далеко ты можешь отойти?

— Здесь? Шагов на тысячу… чуть больше…

— Тогда будь любезен проверить этот ход, — Ричард указал на ближайший ход.

Был еще седьмой, узкая нора, пробитая в стене, но Ричард понятия не имел, куда эта нора вела.

— И этот…

— Низший, а ты не забываешься? — гнев императора был прохладен, а в подземельях и без того не жарко, чтобы еще изнутри Ричарда морозить.

— Хочешь вернуться наверх? Тогда помогай…

— Правильно бабушка моя говорила, вам только дай волю, мигом на шею сядете…

…впрочем, это ворчание было беззлобным.

И отвлекало.

От воды.

…кто еще? Жуки-гаххарды, что строили гнезда из костей и собственной слюны, застывавшей мгновенно и обретавшей удивительную крепость. В гнездах жуки выращивали личинок, а для корма…

…нет, гаххардам нужен свет.

Да и кормиться здесь особо нечем. И по всему выходит, что все опасения Ричарда — всего-навсего детские его страхи… или не детские?

Интуиция…

— Завал, — Альер соизволил материализоваться. Он огляделся.

Укоризненно покачал головой.

И руки за спину заложив, ступил на черную гладь.

— Щели есть, но ты слишком толстый, не пролезешь… а я говорил, что в пище следует проявлять похвальную сдержанность…

— А тот? — Ричард указал на ближайшую дыру.

— Ведет прямиком в логово костожора, — с немалым удовольствием произнес Альер. — Но волноваться не стоит, тварь старая и линять собралась, а потому впала в спячку. Если ты к нему сам не полезешь…

Лезть к существу, о котором Ричард только в книгах читал и большей частью нехорошее, он не собирался. Что ж…

— А вода…

— Вода как вода… — Альер присел и шлепнул по ней ладонью, которая провалилась в черную жижу. — Неприятно. Силы тянет, но…

Он прислушался.

И исчез.

— Иди уже… — голос его раздался в ушах. — Все равно вариантов других нет… и низший…

— Что?

— Постарайся все-таки выжить…

Ричард и сам был заинтересован в этом.

Он ступил в черную воду, и та всхлипнула. Продавилась, прежде чем лопнуть… плеснула… пошла мелкою рябью, будто дрожью.

Второй.

И тишина.

Третий… неглубоко. Вода едва доходит до щиколотки… и провалов здесь быть не должно… все же купальни общественные раньше крепкими строили. Подводили родники, а под полом клали трубы, в которых вода нагревалась… и трубы эти, надо полагать, сохранились…

Шаг.

Ход близок.

А ощущение опасности — остро как никогда.

Альер молчит.

И рука сама ложиться на рукоять клинка. Ричард мысленно просит у сабли прощения и помощи… он хреновый фехтовальщик, и если здесь встретиться что-то сродни тем прозрачным цаплям, он обречен и…

Шаг.

Всхлип.

И вздох, от которого волосы шевелятся.

Присутствие чье-то. Внимательный взгляд.