Леди и некромант. Тени прошлого

— Он так и будет лежать, пока нас не сожрут? — брюзгливо осведомился Верховный судья, кажется, несколько озабоченный грядущей перспективой.

— Если позволите, — Альер вот делал вид, будто греет у огня босые пятки. — То хочу заметить, что нас с вами крайне затруднительно сожрать…

…стая приближалась.

Они шли медленно, уверенные, что жертвы их никуда-то не денутся. А значит, охотились не в первый раз. В этом опять же имелась своя логика: ослабевшие после перехода путники, те, кому, само собой, удавалось уцелеть, останавливались в надежде перевести дух…

— И все-таки…

…на грызлов не похоже. Те не воют, нападают молча, а если уж и издают какие звуки, то те больше похожи на клекот или хохот.

Арчутки?

Про них Ричард читал и… не слишком-то прочитанное радовало, хотя, кажется, арчутки тоже не воют… а вот перевертыши — дело иное…

…думалось лениво.

И запах мяса, которое и прожарилось, и местами обгорело, настраивал на мирный лад. В животе урчало, а Грен, будто и не слыша воя, разложил на травке скатерочку. Конечно, не белую и без вышивки, но Ричард был согласен на крупную клетку.

Пара камней, чтобы скатерочку не унесло.

И деревянная миска с сухими лепешками, небось, еще в городе припас… и ладно, подгорный хлеб тем и знаменит, что неделями не портится.

Пучок свежей зелени от Тихона.

Его тоже близость перевертышей не слишком-то тревожила…

…интересно, деревенские или старый хутор заняли? Стая-то приличная весьма. Вполне возможно, что и пообжились на новой-то дороге. Трактир выстроили. Или сразу двор постоялый, добротный, с конюшнями и сараем для товара… а что, самое оно дело, перевертыши — народ хозяйственный.

И если б не тяга к крови человеческой, глядишь, и ужились бы…

…а молодежи изрядно. Вон, вожак с волчицами примолкли, давая волю щенячьему хору. Те и рады стараться, поют громко, но не хватает красоты, выдержки.

Рука Оливии дрогнула.

— Они не пройдут сквозь защиту, — не открывая глаз, сказал Ричард. — Побродят и вернутся…

…пятеро? Или шестеро? Стало быть, деревенька… и местные, надо полагать, знают… не может такого быть, чтоб не знали… само собой, кто-то боится, а кому-то и ладно. Перевертыши, небось, нежить мелкую поотваживали, с ними ни мавки, ни упырье тягаться не рискнет.

…и охотники знатные, не только своих прокормят, но и чужим сгинуть не позволят.

Опять же, лихому люду, который на дорогах нет-нет, да пошаливает, есть чем ответить…

…и не лихому, что дурною дорогой ходить взялся, честных селян прибытку лишая. А пару ночей двулунных, беспокойных и в погребе пересидеть можно. После-то соседи, чай, сами повинятся, медком поптчуют аль свежаниной…

…иногда и золотишком, если совсем уж охота славною выйдет.

— Ты… уверен? — Оливия изо всех сил старалась казаться спокойной, но Ричард слышал, как колотится ее сердце, и заглохшая было суть его нашептывала, будто бы это сердце может биться еще быстрее, если…

— Уверен, — он сел и потер глаза.

Слезились.

От дыма ароматного или сами по себе? И поспать бы, но круг, обретя силу, ее же и тянет. Берет-то он немного, вычерченный острой костью да кровью заговоренный… вот и посмотрит Ричард, насколько хороша эта защита.

…первым вылетел голенастый щенок. Точнее, щенком он был с год тому, а ныне вытянулся, сделался мосласт и клыкаст. Пегая шерсть торчала дыбом. Горели желтым глаза.

Гуля заворчал, ему щен явно был не по вкусу.

…тот закружился, будто желая самого себя за куцый хвост ухватить. Щелкнули зубы. И короткие лапы с когтями — помнится, какой-то умник утверждал, будто когти перевертышей подобны собачьим, тупы и не способны нанести сколь бы то ни было тяжелую рану — заработали, будто тварь всерьез рассчитывала сделать подкоп.

…а разум они сохраняли.

Отчасти.

И память…

…близ столицы перевертыши селиться не рисковали. Хотя средь студентов и бродили байки о стаях, которые до того ловко людьми притворяться научились, что самый опытный некромант разобрать не способен. Мол, потому в столице и нищих мало. И шлюхи в двулунные ночи не гуляют…

Чушь.

Им там тесновато. И еще шумновато, ибо даже в человеческом обличье сохраняют перевертыши слух. Запахи опять же… тот, Ричардом в Скальве пойманный, жалился, что средь людей порой невыносимо жить, до того воняют, что дымом, что железом.

— Брысь, — сказал Ричард и швырнул в щенка палкой. Тот подскочил и, хитро извернувшись всем телом, палку поймал. Стиснул зубы.

Дерево захрустело и на землю упали обломки.

…а у границы появилась еще парочка. Эти бледно-рыжие с темными полосами по хребту явно из одного помета были. Потанцевали, поскулили и сели, видом своим демонстрируя, что явились просто так.

На людей от поглазеть.

— А они… вообще кто? — Оливия разглядывала тварей с любопытством, к слову, вполне взаимным. Были те невелики и видом своим больше походили на дворовых собак, нежели на людей…слыхал Ричард истории про таких вот собак, подобранных слишком уж жалостливыми людьми. И домой приведенных… одни истории были страшными, другие — глупыми.

…превратился верный пес в доброго молодца, и стали они жить поживать и добра наживать.