Леди и война. Пепел моего сердца

   С той самой минуты, когда она поднялась - Меррон всегда сначала поднималась, потом уже открывала глаза и, подслеповато щурясь, долго топталась на одном месте. Вспоминала, что за место и как она сюда попала. Зевала. Хмурилась. Трясла головой, избавляясь от остатков сна. Она была беспечна, и как такую из поля зрения выпустишь?

   Но если открыто следить, нервничает.

   - Ну вставай же, - она забралась под одеяло и ткнула пальцем в живот. Сержант перевернулся на бок, уступая нагретое место.

   К реке ходила. Купалась. Волосы мокрые, и на шее капельки.

   - Вода хорошая, - сказала Меррон, отбирая остатки плаща. - Теплая совсем. Парная. Я раньше любила, чтобы на рассвете поплавать... особенно, если по первому туману. У нас на запруде еще кувшинки были. Они только ночью цветут, знаешь?

   Знает. И что нос у нее холодный, тоже знает.

   Сама вот мерзнет, дрожит, но не признается, бестолковая женщина, с которой Сержант совершенно не умеет общаться. Ни с ней, ни с другими, от него даже обозные девки, которые особой разборчивостью не отличались, стремились отделаться побыстрей, хотя вроде бы никого и никогда не обижал.

   - Или вот на рассвете... закрываются и уходят под воду. Бетти мне плавать не разрешала. Во-первых, потому что леди принимают ванну, а не в запрудах плещутся, во-вторых, у кувшинок очень толстые стебли, как сети, легко запутаться и утонуть. Некоторые и тонули. Деревенские про таких говорили, что их водяницы уволокли. Суеверия...

   Засунула-таки ледяные ладони под рубашку.

   - Ты опять горячий. Как ты себя чувствуешь?

   Обыкновенно. Хорошо даже, когда она рядом.

   - Сегодня снова, да?

   Наверное. Но стоит ли переживать о том, чего нельзя изменить.

   Приступы случались с периодичностью в два дня. Но зато проходили легче и быстрей. Тогда, в пещере, Сержант слег почти на сутки, не столько из-за самого приступа, сколько из-за непонятной несвойственной ему прежде слабости.

   Меррон была рядом.

   И в следующий раз - тогда накатило на равнине. Два холма и поле, усеянное осколками камней. Ни пещеры, ни даже трещины, чтобы укрыться. А ей не объяснить было, что оставаться на открытом месте опасно, что надо уходить, к холмам, к лесу, видневшемуся вдали. Он бы отлежался и нашел.

   Осталась.

   И оставалась раз за разом. Вопросов не задавала. Сама протягивала скальпель, опалив лезвие над огнем. Ворчала, что он - сумасшедший.

   Терпела.

   Доверяла, не понимая, что Сержант не стоит доверия.

   - Может, поешь все-таки? Хотя бы немного?

   Капли на шее Меррон высохли, и нос согрелся. Пора было вставать.

   А поесть... в последнее время его мутило от запаха еды. И это было неправильно.

   Все было неправильно.

   Ему за тридцать. Критический возраст давным-давно пройден. Изменения невозможны. Это же не ветрянка... тем более, что кровь все еще красная, а кожа достаточно мягкая, чтобы скальпель ее вскрыл.

   Правда, давить приходится изо всех сил.

   До границы недели две пути. Нейтральная зона начнется раньше, сейчас, наверняка, полоса шире обычного, и это хорошо... если получится дойти.

   Должен.

   Позвать Ллойда... он или поможет, или позаботится о Меррон насколько это возможно.

   Накатило у реки. Наклонился, зачерпнул воды - и вправду теплая, как парное молоко, то, которое с пенкой и запахом живого - и не удержался на ногах.

   На этот раз шло волнами.

   Кажется, не получилось не закричать. Не помнил. Падал, как раньше - в песок, в седую траву, которой осталось жить неделю или две. Людям - и того меньше.

   Тоже был берег, узкая полоса. Раскатанное дно и застрявшая подвода. Шелест рогоза. Визг подстреленной лошади. Тяжелая конница грохочет, взбивает грязь на переправе, взрезает стальным клином шеренгу пехоты. Падают стрелы. Отвесно. С неба. Они живут там, в тучах вороной масти, потерянные перья с железной остью. Пробивают щиты. Воду. Впиваются в рыхлую землю, сеют войну.

   Хорошо.

   Дар закрывает глаза не потому, что страшно - страх давно ушел - но ему надо услышать эту музыку. Никто не верит, что она есть.

   Никто не видит алого.

   И огненных кошек, которые играют с людьми. Кошки зовут Дара, и он должен пойти за ними. Сегодня или никогда... сегодня.

   - Лежать! - Сержант оттаскивает под защиту телеги.

   Зачем?

   - Сдохнешь по-глупому.

   И хорошо бы. Жить по-умному не выходит. Дар пробует вывернуться: кошки ведь рядом. Ему всего-то надо два шага сделать, но не отпускают. Колено Сержанта давит спину, и та вот-вот хрустнет.

   Кошки смеются.

   - Не дури...

   От удара по голове в ушах звенит. И музыка обрывается. Уходят кошки, туда, где конница добивает остатки пехоты, уже безо всякой красоты, деловито, буднично. И над стенами городка поднимается белый флаг.

   Не спасет.

   Дару не жаль тех, кто прячется за стенами, как и тех, кто стоит перед ними, за чертой осадных башен, штурмовых лестниц и баллист. Все обречены. Каждый по-своему.

   На землю из носу льется кровь, но ее слишком мало, чтобы кошки вернулись. Они предпочитают лакать из луж, а не лужиц. Дару нечего им предложить.

   Бросают.