Леди и вор

О том, куда и зачем дракон отбыл накануне появления Джеймса, Кристина тоже не знала, и когда вокруг ее запястья обернулась змея, искренне обрадовалась возможности сменить тему.

– Какая милая, – она восхищенно улыбнулась и подняла руку, разглядывая экзотический «браслет». – Как тебя зовут, малышка?

– Это Элизабет, аризонский аспид, – голос доктора звучал ровно, но в глазах вспыхнул интерес. – Вы не боитесь?

Девушка легкомысленно пожала плечами.

– Вы знаете, как стражниц подземелья приучают к змеиному яду? Сначала тебя кусает одна кобра. Выживешь – встретишься со следующей… Противоядие, разумеется, у них есть, но весь интерес в том, чтобы организм начал бороться с ядом сам. – Она отбросила полу плаща, подняла подол юбки, демонстрируя следы от укусов и заодно – безупречную форму бедра. – Я выжила, сэр. Не думаю, что эта крошка сможет причинить мне какой-то вред.

Кристина нежно провела кончиком пальца по макушке змеи, та, видимо, привыкшая к ласке, не отстранилась. А вот у храмовых кобр характер исключительно мерзкий… Интересно, насколько здешний доминантный самец отличается от тамошнего?

Доктор некоторое время следил за тем, как змея движется между пальцев девушки.

– Занимательно… Однако что же нам с вами делать, Кристина? Женщина на корабле, как считает наш дорогой капитан, к несчастью.

Он улыбался, явно не разделяя озвученное мнение. Девушка пренебрежительно фыркнула.

– Если бы женщин не брали на борт, кто бы тогда заселял Новый свет? К тому же, я не претендую на место капитана. – Она сделала паузу, но Ливси молчал, и Кристина решилась: – Эти свитки, они ведь ценны для вас, верно?

– Верно, – кивнул доктор.

– А без меня Джимми ни за что не смог бы их добыть.

– Спорно, но вполне вероятно.

– А раз так, я заслужила небольшую награду. Мне просто нужно попасть домой, сэр, не более. И я готова даже отработать проезд. От женщины на борту тоже может быть польза, особенно если она готова… На все.

Она чарующе улыбнулась, и доктор с интересом подался вперед:

– В понятие «все» входит готовка? Стирка? Быть может, вы готовы мыть полы на судне? – Кристина замешкалась с ответом, и собеседник жестко усмехнулся. – Наивная девочка. Вы не представляете, сколько всего действительно нужно дюжине мужчин в дальнем плавании, и то, что вы имели в виду, не всегда на первом месте. Поправьте юбку, ваши ножки меня не интересуют даже с гастрономической точки зрения.

Кристина ахнула – глаза за стеклами очков вдруг стали нечеловечески-желтыми и страшными. Ей следовало догадаться, что раз свитки охраняет дракон, воровать их тоже явятся драконы…

Она одернула юбку и села прямее.

– Стирать я тоже умею. А вот то, что я готовлю, лучше не пробовать… Разве что вы хотите избавиться от кого-то из экипажа.

Ливси неожиданно рассмеялся. Змея подняла голову, а потом соскользнула на пол и через несколько мгновений свернулась на коленях хозяина.

– А знаете, – отсмеявшись, произнес доктор, – пожалуй, у меня есть для вас дело как раз по профилю. Вы, насколько я понял из вашего рассказа, весьма близко знакомы с мистером Даррелом. Вот он и будет вашей целью.

Кристина удивленно вскинула брови – такого она не ожидала, особенно после рассуждений о готовке и уборке.

– А та дама, что его встречала?

– Я рассчитываю на то, что леди Аннабель скоро покинет судно, – уже без улыбки произнес доктор. – А вот Джеймс нужен мне здесь. Задержите его. Очаруйте, соблазните, рассорьте с Анной… Я даю вам полную свободу действий. Взамен я обещаю высадить вас в любом удобном вам порту на нашем маршруте, и даже дам денег на то, чтобы добраться до дома. Как вам такое?

Предложение было неожиданным и странным. Паршивец Джимми так и не ответил за то, что бросил ее десять лет назад. Она, конечно, сглупила сама… Но что помешает возобновить отношения сейчас, в новой обстановке, с новыми навыками? Девушка вспомнила о проведенных вместе ночах и медленно облизала вдруг пересохшие губы. А ведь он все так же хорош…

С другой стороны, Кристина хорошо помнила взгляд женщины, которая бросилась к Джеймсу, едва его увидев – доктор мог думать что угодно, однако не было похоже, будто эта красотка согласна кому-то уступить своего мужчину. Соблазнить и рассорить… Пожалуй, это будет не так-то просто.

Тем интереснее.

Кристина выпрямилась и изобразила самую ослепительную из своих улыбок.

– Я согласна, сэр.

***

«Призрак» снова набирал ход. Чуткий драконий слух улавливал перемену в ровном гуле двигателей – это была самая быстрая подводная лодка, которая существовала в мире, но даже на полной скорости до портала оставалось двое суток пути.

Арчибальд Ливси осторожно завернул добытые свитки в мягкую ткань, затем в два слоя вощеной оберточной бумаги. К его досаде, футляры остались в храме – а ведь на них тоже могли быть важные изображения! Доктор успел пока лишь бегло просмотреть записи, схемы и знаки выглядели убедительно, он даже понял, в чем была проблема в прошлый раз…

С другой стороны, в прошлый раз ему удалось решить позапрошлую проблему – а результат почти не изменился.