Леди Пятница

Пиркин завершил подрезку, вооружился длинной иглой с красной нитью и сноровисто подрубил рукава. Одежда Артура подгонялась последней по очереди. Так распорядился сам мальчик, привычно следуя этике Армии Зодчей, гласившей: офицеру следует сперва позаботиться о подчиненных, а потом уже о себе. Сьюзи и Фред – уже во всем великолепии письменно-печатных одеяний – вышли наружу убедиться, что пустотник кабаноединорог их не преследовал. Угэм вышел за ними, похожий на огромного пса, преданно опекающего несмышленышей. Новопустотник неохотно расстался с мундиром. Убедили его лишь объяснения Пиркина, что, мол, текстуально заряженные стремнины и прочие колдовские воздействия Канала крайне губительны для всякого, не облаченного в правильную одежду, сшитую Бумаговодителями.

«Дудочник и Суббота устремятся в Скрипторий, – раздумывал Артур. – Кто-то из них почти наверняка доберется туда раньше меня. Быть может, они подерутся из-за Ключа, попытаются друг друга остановить. Но если тем временем я обнаружу Часть Пятую Волеизъявления, уже не будет разницы, у кого Ключ: Волеизъявление мне поможет им завладеть. Похоже, надо мне для начала разыскать эту Часть, тем более что госпоже Пятнице я не доверяю ни вот на столечко. Да, но и Часть Пятая вполне может находиться там же, в Скриптории… Эх, был бы здесь доктор Скамандрос! Сейчас прочел бы над золотым листком то заклинание…»

– Чашечку кипятка? – вторгся в его размышления голос Пиркина. – Чая, правда, у нас нет, весь кончился. На причале немного было, но…

– С удовольствием, – отозвался Артур.

Он успел как следует согреться, но горячее питье по-прежнему выглядело очень желанным. Поможет изгнать если не сам холод, то воспоминание о нем. И будет вдвойне кстати, если Артуру придется идти за порог, где все так же валит снег.

Он спросил:

– А почему другие Бумаговодители не заходят? Им ведь вроде больше не нужно шестами работать?

– Мы сейчас в восходящей струе семь-шесть. Глубина здесь не менее двадцати саженей, – сказал Пиркин. Теперь, когда он оставил попытки не допустить Артура с товарищами на плот, он оказался довольно-таки приятным малым. – Тем не менее за плотом нужен присмотр: мало ли вдруг что-то отвалится или утонет, нарушив регулировку. Кроме того, они не привыкли к чужакам. Что с них взять, они рядовые члены Ассоциации, а не Отраслевые Секретари, как я.

Артур благодарно принял дымящуюся эмалированную кружку.

– Спасибо. Так, значит, мы в восходящем течении? Как скоро мы достигнем Середины Среднего? И сможем ли оттуда продолжить путь на Верхнюю Полку?

– К утру мы должны добраться до Нижнего Неба. Дальше все будет зависеть от того, как скоро мы сумеем миновать Небесный Затвор и…

– Нижнее Небо? Небесный Затвор? – удивился Артур. – О чем это вы? Я-то думал, Средний Дом – это одна большая гора…

– Это и так и не так, – сказал Пиркин, тоже отпивая горячей воды. – Эх, благодать… Не чай, конечно, но за неимением… Так о чем бишь я? Ну да, Нижнее Небо… Понимаете ли, над Равниной имеется Небо. Оно называется Нижним. И между Серединой Среднего и Верхней Полкой тоже есть Небо, оно называется Средним. И на самом верху, надо полагать, тоже есть Небо… По крайней мере, над Верхней Полкой светит солнце и плывут облака. И Небо, наверное, называется Верхним.

– А… Затвор что такое?

– Там, где Канал проходит сквозь Небо, стоят огромные сдвижные ворота, – сообщил Пиркин. – Такое мучение, скажу я вам, каждый раз их открывать! Требуется сотня рядовых на лебедку и парочка Отраслевых Секретарей, чтобы вести счет. Я уж молчу про то, насколько опасно это занятие! Если оступиться и упасть с берега, очень долго придется лететь…

– Примерно сколько времени это займет?

– А это зависит от обстоятельств, – ответил Пиркин и так передернул плечами, что облился из кружки. Человек не на шутку ошпарился бы, но Житель, кажется, и не заметил. – Если окажется, что по обе стороны выстроились плоты, Затвор, возможно, откроют до нас, и тогда пройдем влет. Или сами откроем по-быстрому…

– А когда окажемся на Середине Среднего, как скоро мы сможем ее пересечь и выйти на Верхнюю Полку? – спросил Артур.

– За пару дней, – сказал Пиркин. – Смотря какой будет груз. Придется остановиться в Буринбурге и забрать его. Если только там все на части не развалилось…

– На части? Это вы о чем?

Пиркин с удивлением посмотрел на Артура.

– Но вы же вроде сами участвуете, разве нет?.. Нам тут с плота Оддкина несколько писем закинули, когда они мимо шли… Так, где они у меня…

Он порылся в карманах, извлекая разного рода сложенные бумаги, и наконец вытащив искомое, вручил Артуру.

– В первом сказано, что госпожа Пятница куда-то свинтила, так что все желающие могут взять выходной, причем разрешено переживание, – сказал Пиркин. – Во втором – что госпожа Пятница передала полномочия Превосходной Субботе, работа должна идти, как обычно, переживания под запретом, всем исполнять приказы Субботы… ну и тому подобное.