Леди Пятница

Дочитав, Артур нахмурился. Письмо было снабжено печатью госпожи Субботы – золотым диском, посаженным на радужный, переливчатый воск… однако печати Воскресенья на нем не оказалось. И что еще за «негласное одобрение»?

«Надо побольше разузнать про Лорда Воскресенье, – подумал Артур. Эта мысль приходила ему уже не впервые. – Все, что делается мне во вред, организовано как будто Субботой, а Воскресенье держится в тени… Что там на самом деле?»

Прямо сейчас, однако, не время было гадать. Артур решил сосредоточиться на ближайших проблемах.

– Вы с начала до конца прочли второе письмо? – осторожно спросил он Пиркина.

Рука мальчика как бы невзначай легла на Четвертый Ключ у бедра. Артур не стал опоясываться ремнем, но и Ключ далеко не откладывал.

– Я их оба прочел, – сказал Пиркин. – Но, как и говорил Оддкин, это полнейшая чепуха. Истреблять детей Дудочника? Убивать Продвинутых Крыс?.. Ассоциация подобного не одобрит, уж вы мне поверьте. У Субботы нет никакого права здесь распоряжаться. У себя в Верхнем Доме пускай творит что пожелает, но здесь никто не станет глупостями заниматься просто потому, что она так сказала.

Он сделал паузу, чтобы хлебнуть еще кипяточка, и добавил:

– Лучше сказать, почти никто. Может, кто-то из задавак с Верхней Полки выслужиться захочет. Любят они поболтать, что, мол, у них «почти Верхний Дом». Любят повторять, дескать, «верхушка Среднего – это дно Верхнего». Неучи они там, вот что я скажу. Второгодники. Лучше бы записи чинили, как им по штату положено!

– Надеюсь, вы правы, – сказал Артур.

Он понес было кружку ко рту, но ее тут же пришлось схватить двумя руками, ибо плот вдруг резко качнуло. Пол накренился так, что Артур уехал к стене вместе со стулом, на котором сидел.

– Что случилось? – вырвалось у него.

– Это мы на подъем вышли, – сказал Пиркин. Отставил кружку и направился к двери. – И весьма вовремя, право! До Небесного Затвора еще часов десять ходу, а там – Середка и солнышко. У них-то погода в исправности. Пойду прослежу, чтобы мы в быстрейшем течении оказались!

Когда Пиркин вышел, Артур устроился поудобнее. Наклон пола теперь составлял градусов двадцать. Смотрелось и ощущалось весьма странно, но Пиркин отнюдь не выглядел обеспокоенным, так что и Артур решил поменьше переживать.

Он как раз сделал так внезапно отсроченный глоток, когда дверь распахнулась. С порывом ветра и в туче снега ворвались Сьюзи и Фред. Они опасливо приблизились к печке, стараясь не оступиться на наклонном полу, и уселись спиной к теплу, лицом к Артуру.

– Кабана не видать, – сказала Сьюзи. – Угги, правда, бдит все равно.

– Сказал бы мне кто, что однажды я прокачусь с Бумаговодителями на плоту, не поверил бы, – добавил Фред. – Особенно учитывая мою перспективу служить в Армии еще девяносто девять лет, прежде чем вернусь в Буквицу!

– Все еще хочешь стать генералом, Фред? – спросил Артур.

Фред медленно покачал головой и пальцами ощупал петлю-строчку на шее.

– В чьей армии? – спросил он. – Не думаю, чтобы маршал Полдень или еще кто стал мне теперь доверять…

– Уверен, от этой штуки можно избавиться, – сказал Артур. – Доктор Скамандрос или Первоначальствующая Госпожа…

– А ты можешь? Прямо сейчас? – спросила Сьюзи. – Я не вынесу необходимости подчиняться этому…

– Сьюзи! Молчи! – в один голос перебили Артур и Фред, но было поздно.

– …Дудочнику, – докончила Сьюзи.

Стоило прозвучать последнему слову, как строчка у нее на шее негромко, с присвистом зажужжала, и ребята увидели, как она начала затягиваться у Сьюзи на горле.

Сьюзи кашлянула один раз – и сползла на пол, растянувшись у ног Артура. Ее лицо налилось кровью, она царапала шею, где на красной, раздраженной коже белой нитью выделялась надпись…

– Артур! – закричал Фред. – Сделай что-нибудь!

Артур замешкался, но лишь на мгновение. По сути, выбора у него не было. Он вытащил жезл – Четвертый Ключ – и приложил к горлу Сьюзи, судорожно забившейся у его ног.

– Освободи Сьюзи от уз Дудочника, – произнес он негромко.

Жезл окутался неярким зеленым сиянием, и оно перетекло на шею девочки. На секунду вспыхнуло – ярко, как изумруд в солнечном луче, – и пропало, забрав с собой строчку письмен, принуждавших Сьюзи служить Дудочнику.

Сьюзи с хрипом и стоном втянула в себя воздух. Артур же встал на ноги и поднес жезл к шее Фреда, повторяя процесс.

На то, чтобы вызволить обоих, потребовались секунды. Артур сел и, положив Ключ на колени, поднес к глазам свободную руку. Кольцо-крокодильчик на его пальце отразило свет, сверкая почти поровну золотом и серебром. Артуру пришлось напрячь зрение, чтобы заметить: золото продвинулось за пятую отметку.

– Ты это нарочно сделала, так ведь, Сьюзи? – спросил он с горечью. – Чтобы вынудить меня использовать Ключ?

– Я не хотела, Артур, правда, – сказала Сьюзи. Прозвучало неубедительно. – Просто вырвалось, и все.

– Ну да, конечно, – сказал Артур и обреченно кивнул.

– Спасибо, вообще-то, – сказала Сьюзи и легонько ткнула его в плечо.

Он не отреагировал, и она отошла прочь.