Леди Пятница

– Понятия не имею, – ответил Бумаговодитель. – А вот тех, кто прячется в потемках, я знаю.

– И я знаю, – выдохнул Фред.

Артур посмотрел на приятеля: Фред завороженно смотрел вверх.

– Ну и кто они?

– Крылатые Слуги Ночи, – хором ответили Пиркин и Фред.

При этом у Пиркина странно перехватывало голос, в нем звучала тоска, какой Артур прежде не замечал.

Пока они смотрели, еще две яркие звезды рассыпались искрами, и те медленно отплыли в сторону, угасая.

– Это, верно, светящиеся перья с крыльев падают, – сказала Сьюзи. – Ох, кому-то долго вниз лететь…

Замечание Сьюзи заставило Артура посмотреть вниз и вокруг. В полосе света от застрявшего солнца он наконец-то рассмотрел другой берег Канала. До него было не менее полумили, но поражала даже не ширина русла. Оно тянулось вперед по прямой на несколько миль, потом плавно заворачивало направо… и все это – на подъем, под углом градусов в десять. Поворот позволил различить, что махину Канала поддерживали тысячи колонн, уходивших вниз сквозь облака. Выглядело это как невозможно огромный пролет шоссейного виадука, растянутый во много раз и заполненный водой. Зрелище выбивало из равновесия, голова от него немного кружилась.

Смотреть вверх было проще, и Артур вскинул голову – как раз вовремя, чтобы заметить нечто валившееся с высоты прямо на них. Это нечто было почти неразличимо, пока не попало в полосу света, – черная точка, падающая с черного неба. Оно камнем летело к плоту, и Артур сперва даже принял его за какой-то снаряд. Однако с нескольких сотен ярдов стала очевидна более-менее человекообразная форма. И еще – что падающее тело должно было промахнуться – это касалось не только плота, но и в целом Канала, – продолжая свободный полет до самой Равнины.

Потом из его левого плеча развернулось подобие черного вороньего крыла, а из правого – мятый пучок растрепанных перьев. Отчаянно работая уцелевшим крылом, существо подправило свою траекторию, нацеливаясь на плот, и даже слегка замедлило падение. Последовал стремительный штопор…

Тело ударилось о плот с силой, неминуемо убившей бы смертного. Дважды подпрыгнуло и немедля начало подниматься. Артур даже решил, что перед ним какая-то разновидность пустотника, и на всякий случай схватился за Ключ, спеша к упавшему следом за Угэмом, Фредом и Сьюзи. Пиркин приотстал. Он не поднимал головы и еле тащил ноги.

Сбитый оказался не пустотником. Приблизившись, Артур увидел, что клювастая голова летуна на самом деле была шлемом с вытянутой и открытой лицевой частью, сквозь которую просматривался рот обычного Жителя. А то, что выглядело кожистой шкурой, оказалось латным костюмом. И даже когтистые перепончатые руки были просто когтистыми перепончатыми перчатками из того же черного материала.

Сказать, какого пола был Житель, не представлялось возможным. Когда подоспели Артур и остальные, летун привстал на колени. Одно крыло свисало вдоль тела, другое тянулось позади. Он хотел выпрямиться, но не смог и снова упал на четвереньки.

– Он… оно… это и есть Крылатый Слуга Ночи? – шепотом спросил Артур у Фреда.

Они стояли вокруг сбитого, не зная, что делать дальше.

– Да, – сказал Фред.

Он шагнул вперед и опустился на колени подле странного Жителя, руками и пальцами творя сложные знаки.

Слуга, казалось, ничего подобного не ожидал. Он удивленно вскинулся, после чего ответил такими же знаками, только быстро, слишком быстро для того, чтобы Фред смог понять.

– Да помедленнее ты, – сказал Фред и сделал несколько энергичных движений.

Слуга выдал новую серию пальцовок, на сей раз очень тщательно и с расстановкой.

– Она… ее зовут… – начал он переводить. – В общем… что-то вроде Вечерней Прохлады Перед Наступлением Темноты… Она говорит, они бьются с крылатыми Жителями из Верхнего Дома. Они называются… типа Умными Лежебоками?

– Искусными Трутнями, – сказал Угэм. – Наш владыка велел нам изучать всех врагов, с которыми мы можем столкнуться. И эти – не самые грозные воители Субботы.

Слуга – вернее, Служанка согласно кивнула.

– Она слышит? – спросил Артур.

Последовал новый кивок.

– Простите великодушно, – продолжал Артур. – Я к тому, что вы все слышите, но, наверное, не говорите?

Кивок.

– Я этого не знал, – сказал Фред. – Правда, я никогда настоящего Слугу не встречал.

– Откуда ты тогда знаешь знаки? – спросила Сьюзи.

Фред закашлялся, отвернулся от Служанки и что-то пробормотал.

– Ты… что? – настойчиво повторила Сьюзи.

– Я мечтал когда-нибудь вырасти и стать Крылатым Слугой… – щеки Фреда залила краска, и не только от холода. – Попалась однажды книга знаков, я позолоту в ней подправлял… это была часть учебника по управлению Средним Домом. Я ее придержал малость и выучился пальцовкам…

– Но дети Дудочника ведь не растут, – сказал Артур озадаченно.

– Знаю, – грустно проговорил Фред. – Я просто… ну, мечту себе выдумал. Я не хотел навсегда остаться помощником золотильщика. По счастью, я еще помню большую часть знаков, что тогда выучил… Это было очень давно, к тому же книгу у меня потом отобрали. Да и между ушей полоскали столько раз, что я со счету сбился.