Леди Пятница

Слуга крутанул стопорное колесо и с усилием распахнул крышку. Изнутри повеяло холодной сыростью, запахло плесенью…

– Фу-у, а тут пованивает. – Сьюзи зажала рукой нос. – Что там сдохло?

Слуга начал жестикулировать.

– Необученное животное, – перевел Фред.

Слуга замотал головой, добавил жестов и повторил предыдущие.

– Ясно-ясно, – сказал Фред. – В общем, там сидит Тварь. Вся из себя особенная. Ужас, летящий на крыльях Внутренней Тьмы… или что-то типа того.

Все трое смотрели, как руки проводника снова пришли в движение – только поблескивали перепонки между пальцами черных перчаток, выдавая очередное сообщение.

– Мы почитаем Тварь… боимся ее… – переводил Фред. – Потому что она… Погоди, я дальше не понял!

Слуга Ночи повторил знаки. Фред покачал головой. Тогда Слуга указал на себя, приложил три пальца к ротовому отверстию остроконечной маски… и в первый раз за все время издал звук.

Чавканье.

– Ого… – Фред невольно сглотнул и продолжил: – Иногда Тварь съедает кого-то из нас… Слышь, Артур, незачем тебе туда лезть!

– Там, внизу, Пятая Часть Волеизъявления, – сказал Артур. Золотая стрелочка в пирамидке указывала прямо на люк. – Я уверен… я верю… короче, все обязано кончиться хорошо.

– А если там что-то другое?

– Тогда меня защитит Ключ, – сказал Артур, постукивая по ручке маршальского жезла.

Мысль о том, что Ключ по-прежнему оставался с ним, определенно придавала уверенности.

– Ключ не позволит убить тебя насовсем, – сказала Сьюзи. – Но он вряд ли остановит Тварь, если она вздумает отгрызть тебе ногу… Ме-е-едленно…

– Спасибо за поддержку, – сказал Артур.

– Я бы лучше с тобой пошла, – настойчиво продолжила Сьюзи. – Интересно же, что там за Внутренняя Тьма! Вот бы с ней…

Слуга замотал головой и указал на Артура. Потом замахал ладонью, как бы отстраняя Фреда и Сьюзи. И наконец добавил несколько прочувствованных пальцовок.

– Как сказала Пережившая Тьму, лишь Артуру дозволено вступить в тайное место Крылатых Слуг Ночи, – истолковал Фред. – Если Тварь его не съест, он вернется живым и здоровым.

– Уверен, там Волеизъявление! – сказал Артур. Он сам понимал, что, произнося это вслух, выдает свою неуверенность, но удержаться не мог. Разве что не стал повторять многократно. – Пойду я уже.

– Удачи, Артур, – сказала Сьюзи. – И помни: если Тварь откусит тебе ногу или обе руки, я ее сразу…

– Знаю, знаю, – поспешно перебил Артур, пресекая оптимистичные комментарии Сьюзи.

– Это точно Волеизъявление, – сказал Фред, только голос почему-то сорвался.

Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь. Артур узнал эту резкую, подчеркнуто четкую манеру салютовать. Так провожают идущих на задание, с которого, скорее всего, не доведется вернуться.

Артур помахал им обоим рукой и отвернулся, в основном чтобы спрятать страх, наверняка отражавшийся на лице. Незачем Сьюзи и Фреду видеть, как он боится!

Под крышкой люка находился открытый колодец. Вертикальный тоннель до самого сердца горы. Прямиком во Внутреннюю Тьму Среднего Дома.

– Я могу подсветить крылья? – спросил Артур.

Слуга энергично мотнул головой: «нет».

– Так я и думал, – заметил Артур.

Слуга чуть помедлил, словно тоже собираясь с духом… потом влез в люк и скрылся во тьме. Артур набрал полную грудь воздуха, еще раз проверил Ключ на ремне – и последовал за Слугой вниз.

Глава 21

Скобы в стене колодца все не кончались, и футов через двадцать не стало видно совсем никакого света. Мрак царил даже вверху. Наверное, крылья Сьюзи были далековато от люка и узкий колодец отсекал их сияние. Артур только слышал, как внизу двигался Слуга, как цокали по железным скобам когти на его обуви и перчатках.

Несколькими сотнями футов ниже – так, по крайней мере, оценивал длину спуска Артур – цоканье когтей изменилось, а мгновением позже он и сам не нащупал очередной скобы. Зато, продолжая держаться за лестницу, встал на гладкий пол, и этот пол простирался во все стороны. Больше ни до чего дотянуться не удавалось, и Артур понял, что последнюю скобу выпускать ни в коем случае нельзя. Может, прямо рядом зияли в полу глубокие дыры! Или вовсе бездонные трещины до самой Пустоты!

…А еще где-то тут могла таиться Тварь. Невидимая. Стерегущая в темноте…

Что-то коснулось руки Артура чуть выше локтя. Он отшатнулся, едва подавив вопль, и лишь потом расслышал характерное «цок-цок-цок». Слуга! Это был Слуга… Житель взял его за локоть и куда-то потянул. Артур весьма неохотно отцепился от лестницы, понимая, что в одиночку ни за что ее не найдет. А ведь колодец был единственным способом выбраться из этой черной дыры!

Они медленно уходили все глубже во Внутреннюю Тьму. Похоже, здесь была большая пещера, но так казалось лишь оттого, что под ногами ощущался и рождал эхо каменный пол, и еще оттого, что они находились в недрах горы. А в остальном это могла быть и просто комната. Достаточно обширная – далекое эхо намекало на изрядный объем.

Десять шагов… двадцать шагов… тридцать… Артур никак не мог угадать, держались они прямой линии или Слуга потихоньку направлял его туда и сюда, обходя невидимые препятствия.