Леди тьмы

– Потому что там, откуда я родом, на поле брани женщины сражаются вместе с мужчинами. Потому что солдаты армии вашего короля не более искусны, чем ты. Скорее всего, ты смогла бы превзойти многих из тех, кто не входит в элитную группу, которую я тренирую. Потому что ты заслуживаешь выбора.

Скарлетт на мгновение замолчала. Выбор. То, что ей так редко предоставлялось. Казалось, все в жизни распланировано за нее, и это всегда чужие решения и планы. Поэтому она сказала:

– Да. Я бы очень этого хотела.

Не из-за того, что жаждала выведать у него информацию, а из стремления самой сделать выбор.

Одарив девушку язвительной ухмылкой, Райкер сказал:

– Вспомни эти слова, когда отправишься на встречу со мной на рассвете.

Глава 4 Скарлетт

Незадолго до рассвета Скарлетт кралась вдоль стен поместья. Она не в первый раз тайком ускользала из дома – и точно не в последний. В конце концов, этому ее и обучали – скрытности, секретности и смертоносности. Хотя невидимкой всегда была Нури.

Нури Хэллоуэй принадлежала к аристократам другого рода. Она была приемной дочерью Лорда наемников, который нашел ее, сироту с улицы, в возрасте четырех лет и забрал в свой дом. Совсем как Кассиуса. Нури стала его дочерью не по крови, но по выбору. Ее тренировали как элитного убийцу вместе со Скарлетт. Их учили незаметно двигаться среди теней – если только они сами не хотели, чтобы их увидели.

Благодаря дару сливаться с окружением Нури стали называть Тенью Смерти. Она ликвидировала всех, на кого указывал отец, а также выполняла поручения других убийц Братства. Если Нури кого-то выслеживала, конец бедняги был предрешен. Ее боялись едва ли не больше прочих наемников, потому что никогда не знаешь, когда появится смерть, а только то, что она непременно придет. Страх оказывался хуже самой кончины… если только Тень Смерти не сопровождали две ее сестры. Когда всех трех Призраков Смерти направляли на одну жертву, та неизменно молила прикончить ее.

Имя Нури было известно многим, но о том, что она Тень Смерти, знали единицы. Эта информация держалась в тайне, подобно многим другим секретам Черного синдиката. Например, несмотря на то что Скарлетт почти каждый день взаимодействовала с Лордом наемников, она ни разу не видела его лица, поскольку оно всегда было скрыто капюшоном. Зато мать Скарлетт знала его очень хорошо. В Черном синдикате у них были схожие роли: он руководил Братством, а она – Домом целительниц.

Синдикат с процветающими торговцами и предпринимателями имел оборотную сторону – Черный синдикат с гораздо более мрачными дельцами и делишками, он представлял собой, по сути, отдельное государство. В Черном синдикате было все, от криминальных авторитетов и борделей до воров и наемников. Скарлетт не знала, почему ее мать решила открыть свое заведение в районе, где располагался Черный синдикат. Она была самой искусной целительницей в Виндонеле, а может, и во всех трех королевствах, и люди приезжали из соседних земель только для того, чтобы увидеть ее. Ее часто вызывали в Братство посреди ночи, чтобы оказать помощь кому-то, вернувшемуся с не вполне успешного задания. Братство располагалось прямо напротив Дома целительниц, и между ними постоянно сновали посыльные.

Когда Скарлетт исполнилось шесть лет, мать отдала ее на воспитание Лорду наемников для обучения «искусству самозащиты». К ней и Нури присоединилась еще одна их ровесница, тоже дочь целительницы, и вместе они превратились в кошмар наяву. Во время многочасовых жестоких тренировок девочки очень сблизились, полюбили друг друга, сформировав поистине сестринские узы. Они мотивировали друг друга сильнее, чем кто-либо другой, даже их тренеры, и были безоговорочно преданы друг другу.

Когда убили мать Скарлетт, поползли слухи, что и сама Скарлетт мертва. Сделано это было не без умысла, ведь Скарлетт своими глазами видела, как наемник расправляется с ее матерью. После случившегося Кассиус отыскал ее и тайком провел в Братство, где ее прятали десять лет. Девочки продолжали интенсивные тренировки и отправлялись на задания. Поскольку личность Призраков Смерти не была известна, никто не догадывался, что Скарлетт жива.

Однако с тех пор как Скарлетт переехала в поместье Тинделл, самое большее, для чего она использовала умение маскировки, – это чтобы тайком выходить из дома на тренировку с Нури и выбираться вместе с Тавой на различные мероприятия. Больше всего ей нравились вечеринки в «Пирсе», которые продолжались далеко за полночь. Там танцевали, ели и пили вино. В такие ночи она ненадолго забывала, во что превратилась ее жизнь, и на несколько часов избавлялась от давящей на плечи тяжести целого мира.