Ледяная скорлупа

— Ну что, когда запускаем ракету? — спросил Аромс Дронг Напарника.

— Сейчас, протестирую электронику — и можно пускать.

— Давай, тянуть не стоит — как раз освещение хорошее.

— Вот и готово, — сказал Напарник через некоторое время.

— Давай! — ответил Аромс Дронг и приник к окну.

Ракета подняла легкое облачко пыли, скопившейся за многие тысячи колен, и взлетела, пропав из виду. Пришлось оторваться от окошка и глядеть в монитор верхней видеокамеры — зонд сиял на фоне черного неба яркой, но быстро тускнеющей звездой. Через двадцать стуков зонд погас.

— Началась съемка, — сказал Напарник. — Так, пошел сигнал.

— Когда она упадет?

— Времени для передачи уйма: еще двести стуков будет подниматься и примерно столько же падать. Так, что-то вырисовывается. Первый снимок пришел… Ох, что-то не так, будто дальше пошел пустой сигнал… Точно. Матрица перестала читаться. Э-э-эх! Передает высоту… Всё еще идет вверх. Сто свистов… Вот откуда бы глянуть, но не доведется на сей раз. Пошла вниз. Первое фото вроде в порядке. Вот оно.

— Елизи ензидо… Такое и во сне не могло привидеться. А что это за черная полоса?

— Видимо, проблема считывания матрицы. А дальше целиком перестала читаться.

— Ладно, к ялдабродам эту полосу! Какой здесь масштаб?

— Примерно четыре свиста поперек и около десяти вдоль. Высота гряд получается сто размахов в среднем.

— Везде хаос из этих гряд! Еще хуже, чем здесь, у нас. Эх, знал бы это Нардан Грам! Но посмотри, там что-то странное. Вверху справа идут две сходящиеся темные полосы — видимо, ложбины между грядами. А вот тут они должны пересечься, но как раз в точке пересечения что-то нарушено. После пересечения они идут будто по отколотому и наклоненному куску поверхности. Смотри, там слева на этом куске — огромный обрыв. А дальше эти полосы совсем исчезают, ни малейшего намека. Но смотри сюда: справа внизу они продолжаются! Продолжают расходиться, будто поверхность разорвали и вклинили туда хаос, где вместо гряд какие-то обломки.

— А сюда, налево, посмотри. Здесь гряды как ножом срезало. Обрыв двести размахов высотой, не меньше. И посередине еще обрывы… Как всё перекорежено! Да, если бы Нардан Грам видел это, остался бы жив. Говорили ему: «Дождись снимков».

— А он в том направлении поехал?

— В том самом. Почему он думал, что там гладкая равнина? Уже не спросишь.

— Вот что мне пришло в голову. Знаешь, на что это похоже? Будто здесь скорлупу Мира раскололи и растащили в стороны, и посередине открылся наш океан с огромными обломками, а потом всё замерзло снова. Причем, когда замерзало, всё это корежилось и сминалось.

— Да, похоже. Но что может расколоть лёд такой толщины?

— Вот и я думаю. Но смотри: что под нами? Вулканическое плато. Там извергались разные вулканы. Последний подарил нам метановый купол. А в древности один из них мог извергаться куда сильнее. Представь, он выбросил столько тепла и столько метана, что проплавил над собой купол на три четверти ледяного панциря или даже больше. Тогда метан должен был давить снизу на лед с огромной силой, поскольку он легче воды. Представь, что лёд начал трескаться. Метан пошел по трещинам уже в виде газа, увеличивая их. И в конце концов давление снизу взломало лёд. Крошево из льдин разного размера бурлило, поскольку метан превращался в газ. Крупные льдины двигались и поворачивались, помельче — наклонялись, еще мельче — дробились и переворачивались. Потом вода замерзла, и всё застыло. Как тебе?

— Красиво излагаешь. Похоже. Вон справа, чуть выше центра, какие обломки! Их явно крутило и ворочало.

— Может быть, даже без метана обошлось. Представь, что вулкан выбросил огромное количество горячей смеси воды и СО. Пока давление велико, СО растворен в воде. Но если лёд треснул, давление сразу падает, и газ бурно выделяется — вода кипит и ломает лёд.

— А почему все-таки Нардан Грам полез туда за гряду? — спросил Напарник. — Ведь жуткий риск. Понятно, что любая поломка, любая авария, и всё — никто не сможет забрать его оттуда. Правда, что баротрактор на станции был один? Ты же дежурил тогда…