Ледяное сердце

Сначала холм был пологим, затем круто пошёл вверх. Длинная жухлая трава лежала конской гривой и бугрилась местами большими кочками муравейников. Ноги путались в её длинных стеблях, колючая дереза и барбарис цеплялись за подол платья и плащ, словно пытались удержать её, и идти становилось всё труднее. Дойдя до середины холма, Кайя обернулась и посмотрела назад. Небо зарделось алым, окрасило в розовый стены замка, и туман, сползая полосой вниз, к реке, постепенно обнажал черепичную мозаику городских крыш. А над Южной башней замка появилась робкая струйка дыма – на кухне затопили первую печь.

Нужно торопиться.

К вершине холма Кайя совсем выбилась из сил, и даже упала несколько раз, оцарапав руки о колючие кусты, но, подгоняемая страхом, вскакивала и шла дальше. До того, как кто-то из служанок придёт в её комнату чистить камин, оставалось совсем мало времени. Ей должно повезти! Должно.

Но… не повезло.

У самой вершины, там, где трава стала ниже и появились проплешины каменной основы, когда до того, чтобы скрыться из виду ей оставалось не больше четверти кварда, она услышала звук трубы, тревожный и заунывный одновременно, и на северной стене появились движущиеся фигуры. Ветер донёс собачий лай, и стало понятно, что её исчезновение обнаружено.

Она бросилась бежать. Здесь уже бежать было легче – вершина холма стала почти лысой, лишь кое-где покрытой редкими подушечками камнеломки и очитка. Дальше начиналась седловина, а за ней – спасительный лес. На самой вершине она увидела драйг, только в отличие от всех айяаррских столбов, что им попадались по дороге в Лааре, этот был очень высоким и чёрным. На нём виднелись какие-то руны, но ей было не до того, чтобы их читать. В другое время она, быть может, сочла это дурным знамением, но сейчас страх заставлял думать только о бегстве.

Ей казалось, она слышит конский топот, и что земля содрогается под ногами, но страх был так силён, что Кайя бежала, не останавливаясь и не оборачиваясь. Лес приближался слишком медленно, а силы кончались слишком быстро. И, зацепившись за кротовую нору, она упала и покатилась вниз, налетев на выступающий из земли камень. Поднялась, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, кровоточит ободранная рука и голова кружится от удара о камни. Обернулась и увидела первого всадника, выскочившего чуть левее того места, где она взобралась на холм. А за ним – собак.

И собрав остатки сил, бросилась бежать дальше.

– Стой! Остановись! Остановись! – донесся до неё крик.

Но он только подхлестнул беглянку, потому что это был голос Эйгера. И он гремел так, что, казалось, сотрясались и горы, и воздух.

– Остановись! Не ходи туда! Не входи в лес! Не входи! Стой!

Ещё три шага.

Быстрее, Кайя!

Солнце выглянуло из-за горизонта и осветило горы, заиграв на их вершинах оттенками алого, разогнало остатки тумана и окрасило лес богатыми осенними красками: золотым, жёлтым, багряным.

А топот копыт был уже почти за спиной.

Ещё немного!

И она успела. Вбежала под спасительную сень лиственниц и клёнов, когда между ней и всадниками оставалось почти ничего.

В лесу было сумрачно.

Первыми её встретили огромные папоротники, и как верные стражи, протянули гостье узорные ладони. Она шагнула… и провалилась с треском куда-то в переплетенье сухих ветвей. Упала и покатилась вниз по траве, валежнику и ковру опавших листьев в овраг. Летела долго, кувыркаясь и выронив свой узелок с едой, а папоротники лишь качались, расступаясь, и смыкались позади неё.

Её остановил ствол старого дуба, о который она ударилась, но тут же вскочила на ноги, не чувствуя боли и бросилась бежать дальше по пологому склону оврага. Здесь внизу папоротники были такой высоты, что доходили ей почти до подбородка. Кайя упала рядом с могучим кедром на подушку из опавших листьев, и папоротники сомкнувшись над ней, застыли, скрывая свою добычу. Она сжалась в комочек и замерла, с трудом удерживая хриплое дыхание. Прижалась разгорячённой щекой к бархатной прохладе мха и затихла. Теперь её спасение только в одном – тишине и неподвижности. И рунах.

Она сбивчиво сплела руну, отпустила её запутать собак и обратилась с молитвой к лесу. Укрыть её. Спрятать.

И лес откликнулся.

Она слышала, как вверху по склону оврага идут горцы, перекликаясь между собой, как где-то там гремит голос Эйгера и лают собаки, как колотится её сердце, оглушая, и дыхание с хрипом рвётся наружу, но она закрыла рот ладонью.

Ни звука.

В Обители в ложбинах между виноградниками и оливковыми рощами жили куропатки. И Кайя помнила, как они, убегая от охотников, падали на склонах и замирали, полностью сливаясь с землёй, травой и каменным крошевом своими пёстрыми перьями. И можно было пройти совсем рядом и не заметить её, искать и не видеть, и только если ты наступишь на птицу, она внезапно вспорхнёт из-под ног с резким криком.

Вот и она сейчас, как та самая куропатка, должна лежать неподвижно.