Ледяной демон

Одни разглядывали следы копыт на снегу, другие – замерзшие слюни оленя на ветках. Наступал рассвет, и они легко обходились без факелов. Один охотник отцепил от ствола дуба клок шерсти зубра, отбросил в сторону и внимательнее присмотрелся к коре.

Ренн умоляла хранителя племени не дать охотнику заметить царапины, которые они с Тораком могли оставить на коре, пока забирались наверх.

Два других охотника что-то нашли. Они сняли рукавицы и жестами позвали остальных. Все собрались в одном месте, быстро, как угри возле утопленника. В воздухе замелькали белые от мела пальцы.

Избранные беззвучно разъехались в стороны на длинных узких полозьях из отшлифованных костей и еще энергичнее занялись поисками. Они ощетинились топорами, копьями, луками и тонкими ножами из кремня. Все были мужчинами, их исчерченные черными полосами белые парки и штаны сливались с деревьями. Маски капюшонов были связаны из собачьей шерсти, которая свободно пропускает замерзшее дыхание.

Только когда Избранные откинули капюшоны, Ренн смогла определить, из каких они племен.

Лесные Лошади: длинные волосы и бороды заплетены в жесткие от мела косички. Когда облизываются, видно, что губы зеленые.

Летучие Мыши: короткие, как мех, черные, смазанные варом волосы, кончики ушей обрезаны, чтобы повторить острую форму ушей покровителя племени.

Зубры: в мочки ушей вставлены кольца из коры березы, головы и лица бритые и покрыты шрамами.

Многие племена наносили себе шрамы так, чтобы со временем они превращались в рельефные рубцы. У Фин-Кединна были такие на плечах, он втер в порезы лишайник. Но никто в Открытом Лесу не наносил подобные шрамы по всему телу и лицу, чтобы кожа стала похожей на древесную кору.

Ренн краем глаза заметила, что Торак настойчиво, одними губами повторяет ее имя. Она повернула голову, и он взглядом показал на лежащую у нее на колене крупную чешуйку мела. Она в последний миг успела подхватить чешуйку, но от движения с ветки сорвалось облачко снежинок. Ренн с ужасом наблюдала за тем, как оно медленно опускается на Избранных…

Рип, не скрываясь, с шумом опустился на ближайшую сосну и отвлек на себя внимание охотников.

Торак закатил глаза – пронесло!

Перья над головой Рипа поднялись, как стоящие торчком уши, и он зло закаркал на Избранных. Охотники, узнав ворона, несколько раз почтительно кивнули.

Ренн мысленно умоляла Рипа не приветствовать ее, как обычно, и, что было бы смерти подобно, не садиться ей на плечо.

Рип срыгнул погадку и громкими, похожими на треск звуками позвал свою подругу. Ответ Рек эхом прозвучал среди деревьев. Ворон приподнял крылья и, оттолкнувшись от ветки, полетел к подруге.

Избранные беззвучно проводили ворона взглядом и снова повернулись к дубу. Ренн с Тораком затаили дыхание, они понимали, что рано или поздно охотники их заметят.

Однако… Охотники потеряли интерес к старому дубу и теперь, не отрываясь, смотрели на лежавший неподалеку валун.

Рядом с валуном, подняв хвост и с вызовом вскинув голову, стоял Волк. Присыпанная снегом шерсть отливала золотом при свете просыпающегося солнца.

Ренн с Тораком испуганно переглянулись: «Что он делает?»

Волк с подозрением относился к чужакам и редко показывался им… Тогда почему сейчас он легко запрыгнул на валун и замер, глядя на Избранных сверху вниз?

Волк не сводил с охотников янтарных глаз, и взгляд его был суровым и непреклонным. Пусть плохо, но Ренн все же научилась понимать язык волков и узнала этот взгляд. Он означал: «Прочь отсюда!» Ее бросило в дрожь, она с благоговейным трепетом вспомнила, что Волк однажды охотился на Горе Всемирного Духа.

Избранных тоже охватил благоговейный ужас. Охотник из племени Лесной Лошади отрезал клок от своей бороды и как подношение положил на снег. Зубр порезал ладонь и окропил снег кровью. Один за другим охотники оставляли подношение огромному серому волку.

Потом они все разом прижали кулаки к груди, низко поклонились и исчезли в Лесу.

* * *

Присев вместе с Ренн под заснеженной елью, Торак трижды протяжно завыл: «Иди к нам!»

Черно-белые березы сверкали от инея, в небе гонялись друг за другом Рек с Рипом. Вороны были превосходными дозорными и, если бы где-то появились Сдирающие Кожу или Избранные, сразу дали бы знать.

Торак на мгновение отвлекся на скачущую с ветки на ветку белку, а в следующее мгновение Волк уже промчался к ним сквозь деревья и бешеными наскоками радостно приветствовал брата по стае.

Торак знал, что Волк намеренно показался Избранным – он отвлекал их на себя, а Торак не мог допустить, чтобы такое когда-нибудь повторилось. В следующий раз Избранные могут и не содрогнуться от ужаса и трепета при виде большого волка. Или вовсе могут заметить движение среди деревьев и, не разобравшись, убить Волка.

Как ему это объяснить? Волки говорят не только голосом и глазами. Они говорят всем телом, а так как у Торака имелось всего две ноги и ни одного загривка и хвоста, у него не было шанса говорить на волчьем так же хорошо, как брат по стае.

«Белые Бесхвостые – опасные», – начал Торак.

Волк одним взглядом согласился с тем, что это так.