Ледяной демон

– Говорю вам, – задыхаясь, повторял Торак, – я пришел как друг!

Один из охотников-захватчиков дал ему такую затрещину, что в ушах зазвенело.

– Друзья оставляют следы, враги следы заметают!

– Друг, – второй охотник пнул Торака ногой в живот, – не обмазывается мелом, чтобы выдать себя за одного из нас!

– И не убивает Тех, Кто Ест Мед, – прорычал третий.

– Не убивал я медведя…

Теперь – зуботычина, у Торака треснула губа, по подбородку заструилась кровь.

– Как ты смеешь называть вслух имя Того, Кто Ест Мед?!

Вокруг Торака стояли семеро вооруженных топорами, ножами и копьями Избранных. Зубры – самое жестокое племя в Глубоком Лесу. Вымазанные затвердевшей грязью головы, безжалостные глаза на белых от мела, покрытых шрамами лицах.

Они крепко связали ему руки за спиной, отобрали все снаряжение, срезали с запястья браслет-оберег, а с шеи – шнурок с вырезанной из сланца фигуркой волка, забрали мешочек со снадобьями и привязанный к щиколотке запасной нож. В бешенстве от его маскировки, с помощью скомканных замороженных листьев чертополоха стерли с лица весь мел до последней крошки, причем терли так, что кожу ободрали.

Торак мысленно молился, чтобы они не поймали Ренн.

– Неужто никто меня не узнает? – Торак с трудом встал на колени. – Я был здесь три лета назад! Я сам наполовину из Глубокого Леса, моя мать из племени Благородного Оленя! Загляните в мой мешочек со снадобьями!

– Отступник врет!

Это выкрикнул охотник, который разбил Тораку губу. У него самого был сломан нос, и, судя по тому, что он принял форму раздавленного гриба, сломан не раз. Охотник сверкал глазами и наслаждался властью над пленником.

– И он убил Мохнатого! – Второй охотник ткнул пальцем в сторону туши медведя с содранной кожей и отрезанными лапами.

– Я его не трогал! Вы что, не видите?! Он же окоченел! Этот медведь уже несколько дней как мертв!

Один охотник, трясясь от злости, наклонился к Тораку, глаза у него налились кровью, а затвердевшая от мела борода разделилась на шипы, которые очень напоминали сосульки.

– Никто не должен называть Мохнатого по имени! – завопил он.

– А что за метка у него на лбу? – спросил охотник со сломанным носом и, схватив Торака за волосы, рывком потянул его голову назад.

Но, приглядевшись к метке, с криком оттолкнул от себя пленника.

Ледяная Борода отпрянул назад, а с ним и все остальные. Охотники цеплялись белыми от мела пальцами за пришитые к паркам амулеты из рога зубра. Они были напуганы. Торак чуял их страх.

– У него та самая метка! – громко прошептал Сломанный Нос. – Круг, поделенный на четыре равные части, в точности как предсказал Вождь! – Охотник острием копья оттянул вниз ворот парки Торака.

И снова все вытаращили глаза от страха.

– Рваный шрам на груди, – выдохнул Ледяная Борода. – Все как предсказал Вождь!

Сломанный Нос кивнул:

– У него метки Сдирающего Кожу.

Торака как будто под дых ударили, он даже не сразу смог ответить:

– Но… Я не Сдирающий Кожу!

– Где другая? – сурово спросил Сломанный Нос.

– Я не понимаю, о чем ты, – соврал Торак.

– Женщина, Сдирающая Кожу! Где она?

– Говорю же, я тебя не понимаю! – снова соврал Торак.

Ледяная Борода плюнул ему в лицо.

– Парочка Сдирающих Кожу, Вождь послал нас на их поиски. Он сказал, что у парня блуждающая душа и мы узнаем его по меткам. А у девки рыжие волосы, она колдунья и проводит нечистые обряды!

– Я пришел один, – стоял на своем Торак, а сам молил Всемирного Духа помочь ему понять, что происходит.

Избранные были слишком напуганы, после того как увидели метки Торака, поэтому побои прекратились, и, даже укладывая его вещи в плетенный из коры мешок, они старались не прикасаться к ним голыми руками. Больше того, они старались не смотреть в его сторону, когда накинули на шею петлю из конского волоса и потащили к Извилистой реке.

– Я не Сдирающий Кожу, – повторял на ходу Торак. – Зачем Сдирающему Кожу рожок с «кровью земли»?

– Сдирающие Кожу полны обмана и уловок, – пробормотал Сломанный Нос. – Вождь предупредил нас – нельзя верить ни одному их слову.

На голову упал комочек снега, Торак посмотрел наверх и увидел Рипа, который сидел на ветке и смотрел на него сверху вниз. Торак мысленно попросил ворона защитить Ренн. Рип приподнял крылья и улетел прочь, а Избранные, как показалось Тораку, ничего не заметили.

Ледяная Борода тряс головой, как будто так ему было легче во всем разобраться.

– Вождь предсказал, какими будут метки, – с почтением сказал он, – каждую в точности описал.

И Торака осенило – он понял, кто был вождем Избранных.

– Ваш Вождь, – сказал он, обращаясь к охотникам, – предвидел, какими будут мои метки и шрам, потому что уже видел меня раньше.

Острие копья уткнулось ему между лопаток.

– Конечно видел! – грубо сказал Сломанный Нос. – Он бродит по Лесу и защищает нас от зла!

– Нет, он видел меня на Далеком Севере, – сказал Торак. – Он из племени Нарвала, его имя – Наигинн.

Сломанный Нос презрительно ухмыльнулся:

– Думаешь, мы об этом не знаем? Вождь, когда был мелким пацаном, воспитывался в нашем племени… Наигинном его звали, когда он был простым смертным…