Ледяной демон

Вздохнув, Ренн потащилась дальше по следу лося. По утоптанным следам было не так тяжело идти, к тому же лось благоразумно прокладывал дорогу через заросли или низины.

Ренн сама послала воронов за Тораком и попросила помочь ему, но сейчас хотела, чтобы Рип и Рек были рядом.

Мысленно снова увидела Торака.

Окровавленный, избитый, но непокоренный. Охотники закинули его на нарты. Обрывки разговоров подтвердили худшие ее опасения. Наигинн жив и обманом вынудил племена Глубокого Леса выбрать его своим Вождем. «Кожа смертного сгорела и открыла его истинную силу…» Хитрый способ объяснить шрамы, которые он получил на Дальнем Севере.

Торак спросил, куда его везут, но ответ Избранного заглушили щелчки прута и скрип полозьев. Ренн знала одно – они направлялись вверх по реке на восток. Нутром чувствовала, что Избранные везут Торака к Наигинну… и ее ночной кошмар может стать реальностью.

Сон она помнила в мельчайших деталях.

Тело Торака покрыто льдом, шея открыта для ножа Наигинна. Наигинн сидит рядом на корточках. Причмокивая, высасывает мозг у новорожденного тюленя.

«Мозги на вкус, как души, но мне нужны сами души, а для этого я должен съедать их живьем…»

Сова позвала своего друга. Из-за реки донесся протяжный ответ.

«Не думай о Наигинне, – сурово приказала себе Ренн. – Не думай о том, как медленно идешь, и о том, что бессмысленно пешком преследовать нарты…»

Наступили сумерки, пошел легкий снег, Лес притих, только где-то вдалеке переругивались, устраиваясь на ночлег, вороны. Это была первая ночь темной луны, но Ренн, в отличие от ворон, не собиралась подыскивать место для ночлега. Она решила идти, ориентируясь при свечении снега.

Ренн вздрагивала от тихого постанывания сосен, представляла, как Избранные беззвучно крадутся по Лесу. Каждое попадающееся на пути молодое деревце могло оказаться высоким и худым охотником.

Волк побежал за Тораком, но в глубине души Ренн жалела, что он не остался с ней, – он видел в темноте и чуял Избранных еще до их появления.

К середине ночи она поняла, что потеряла ориентиры. Щит, так долго возвышавшийся на севере, постепенно превратился в невысокий отрог, а потом его проглотил Лес.

Оглушающе громко и резко свистнул встревоженный вьюрок. Маленькая разгневанная птичка прыгала с ветки на ветку в лещиннике.

«Фьють! Это мой куст! Уходи отсюда!»

Ренн прошла мимо, а вьюрок еще долго отрывисто свистел в спину.

Заурчало в животе. Ренн так проголодалась, что могла, не задумываясь, съесть лемминга. Они с Тораком только утром доели последние припасы, а казалось, что месяц назад.

Из-за деревьев впереди послышалось размеренное чавканье. Крупный, как лодка, кабан вынюхивал, выкапывал и пожирал оставшиеся с осени желуди. У кабанов чутье почти такое же острое, как у волков, значит этот давно знал о приближении Ренн. Он жевал и равнодушно смотрел на нее, пока она проходила мимо.

Снег перестал идти, над рекой стелился подсвеченный звездами туман. Ренн заметила на противоположном берегу стадо бизонов. Окутанные сверкающими облаками собственного дыхания гиганты спустились на лед и иноходью пошли вверх по течению реки.

Она наткнулась на поваленный ствол дерева, на котором совсем недавно ела белка, перед тем как устроиться на ночлег. Не повезло – белка оставила только пустую скорлупу буковых орехов.

С другой стороны ствола Ренн нашла маленькие черные сморщенные грибы, которые люди лесных племен называли «пометом демона». Говорили, что на вкус они, как слизни, а Ренн еще не настолько проголодалась, чтобы в этом убедиться.

Заметив на стволе трутовик, разрезала его на мелкие кусочки. Гриб был жестким и безвкусным, как сыромятная кожа, но этими мелкими кусочками можно было хотя бы набить желудок.

Со стороны реки донесся равномерный гул – стадо бизонов было совсем рядом. Ренн сверху вниз смотрела на движущиеся при свете луны горы мускулов и бородатых голов.

Бизоны, как и кабаны, знали, что Ренн для них не опаснее мыши. Их дыхание и мускусный запах как бы говорили: «Иди дальше, мы рядом».

Где-то неподалеку росомаха спрыгнула с берега на лед и, встав на задние лапы, оглядела стадо бизонов. Росомахи не знают страха и способны напасть на добычу, даже если та крупнее их раз в десять. Эта росомаха решила, что стадо ей не по зубам, и растворилась в темноте.

Впереди река огибала остров с чахлыми, покрытыми инеем березами. Стадо бизонов разделилось и огибало остров, словно два темных потока воды. Зубры – настоящие гиганты, но двигались быстрее, чем Ренн. Они пропали из виду, и Ренн больше не слышала их дыхания.

И, только поравнявшись с островом посередине реки, она поняла, что стадо бизонов затоптало следы нарт Избранных.

Не веря глазам, спрыгнула с берега на замерзшую реку, но, кроме еще теплого, дымящегося на морозе навоза зубров, ничего не нашла.

Всхлип отчаяния застрял в горле.

В какую сторону от острова Избранные повезли Торака?