Ледяной демон

С таким же успехом можно было спросить об этом луну.

Убежища остались позади. Торак почуял запах старой запекшейся крови и, задрав голову, увидел, что стоит перед высоким замерзшим водопадом. Здесь две реки, обрушившись с утеса, замерли от прикосновения пальца Всемирного Духа. Огромные сосульки, каждая больше высокого дерева, ждали наступления весны. При свете звезд они были синими, и только посередине виднелось темно-красное пятно – вход в пещеру.

К замерзшим потокам воды как лестницы были приставлены два ствола сосны с поперечными зарубками. Обе лестницы стерегли охотники. Тораку показалось, что среди охраны он заметил троих охотников из племени Лебедя, которых видел еще у пещер Воронья Вода, причем один из них – Риалви, отец Дарка. Торак вдруг понял, как Наигинн узнал о том, что они с Ренн выжили после удара Звезды-Молнии.

На фоне звездного неба мелькнули две крылатые тени – это Рек с Рипом беззвучно кружили над замерзшим водопадом. Торак, пока его везли связанным на собачьих упряжках, не раз замечал их в небе, но не мог понять, хороший ли это знак. Вороны держались поблизости, потому что хотели помочь? Или их появление говорило о том, что Избранные и Ренн захватили в плен?

Никто не обратил внимания на воронов, все смотрели в сторону пещеры. Красное свечение стало более насыщенным, из пещеры вырвался леденящий душу медвежий рык.

Толпа людей разом ахнула, и все повалились на колени.

У входа в пещеру появился темный силуэт. Торак разглядел тяжелую одежду из мохнатых шкур, жесткую от мела гриву, белое лицо и венец из когтей медведя. Наигинн нашел хитрый способ скрыть полученные на Дальнем Севере ожоги и теперь под предлогом объединения последователей в одно племя настоял на том, чтобы все брали с него пример.

Сломанный Нос схватил Торака за волосы и, рывком задрав ему голову, обратился к вождю:

– О Великий, мы привели к тебе Сдирающего Кожу!

Кто-то в толпе завопил от ужаса, матери прижимали к груди детей, мужчины потрясали оружием, целясь в Торака.

Тот, кто стоял у входа в пещеру, заговорил, и у Торака рассеялись последние сомнения – Наигинн жив. Сильный и спокойный голос внушал доверие и был способен подтолкнуть толпу на любые действия. У Торака даже волосы на затылке зашевелились.

– Это жалкое подобие охотника – Сдирающий Кожу? – насмешливо переспросил стоявший у входа в пещеру мужчина. – Ты уверен?

– У него метки точно такие, как ты предсказывал! – выкрикнул Ледяная Борода.

– Если этого мало, – громко вставил Сломанный Нос, – мы поймали его возле туши убитого Мохнатого!

Толпа возмущенно загудела, но смолкла, как только стоящий у входа в пещеру поднял посох.

– Кто бы мог подумать, что под личиной такого жалкого существа может скрываться великое зло? – Наигинн говорил спокойно и печально, как мудрец с неразумными людьми. – Теперь, дети мои, вы видите, что уловкам и хитростям Сдирающих Кожу нет предела?

– Да! Да! – в экстазе заревела толпа.

– И чего достоин этот Сдирающий Кожу?

– Смерти! Смерти! – вопили люди, гневно потрясая копьями, топорами и ножами.

Лицо-маска Наигинна оставалось непроницаемым, но глаза не отрываясь смотрели на Торака.

«Мне это нравится! А тебе?»

Торак лихорадочно пытался понять, что происходит. Толпа по одному слову Наигинна могла разорвать его на куски. Тогда почему он еще жив? Наигинн хочет убить его своими руками? Просто чтобы отомстить за полученные на Дальнем Севере увечья?

Нет, тут что-то еще. Наигинн – запертый в теле смертного ледяной демон. Все, чего он хочет, – вырваться на свободу, сеять хаос и уничтожать все живое. Чтобы обрести свободу, он должен снять заклятие, которое удерживает его души, а для этого ему нужна Ренн.

У Торака перехватило дыхание.

«Он до нее не добрался! Поэтому я еще жив! Хочет использовать меня как наживку!»

И тут вороны пролетели низко над головой стоявших на коленях людей и уселись на сосны – ведущие ко входу в пещеру лестницы из стволов. И в то же мгновение завыл Волк: «Я иду! Где ты?»

Торак задрал голову и завыл в ответ: «Опасно! Не приближайся!»

«Я слышу тебя, брат!» – немного растерянно ответил Волк.

Толпа дрогнула и попятилась.

Торак гневно посмотрел на Избранных и возвысил голос:

– Может, по-вашему, Сдирающий Кожу говорить с волками? А волк, самый мудрый охотник Леса, станет отвечать Сдирающему Кожу?

– Не дайте себя обмануть, дети мои! – крикнул от входа в пещеру Наигинн. – Загнанный Сдирающий Кожу, чтобы выбраться, испробует все уловки! Метки не врут! Это зло! Он преследовал вас по ночам и отравлял ваши сны! Он срезал Метки Смерти с ваших любимых и пожирал их!

Толпа забыла о Волке, все шагнули ближе к Тораку.

Наигинн окриком остановил людей:

– Никто не посмеет его тронуть! Если кто-то из вас попытается убить эту тварь, она иссушит ваши души и развеет их по ветру, так что они уже никогда не обретут покой. Только Великий Вождь способен с корнем вырвать зло из нутра Сдирающего Кожу и обратить его в прах! Приведите его ко мне в пещеру!

Охотники потащили Торака к лестнице. Рип сорвалась с лестницы, улетая, перехватила взгляд Торака и посмотрела вниз на снег.