Ледяной демон

Ренн снова забралась на берег реки и невольно спугнула укрывшихся в подлеске лесных голубей. Не задумываясь, выхватила из колчана стрелу и пустила в цель. Голубь камнем полетел вниз, но ликование Ренн было недолгим – тушка застряла высоко в еловых ветках.

Эта ель оказалась дружелюбнее большинства деревьев в Глубоком Лесу, она, позволяя взобраться к своей вершине, подставила Ренн сильные ветви. Ренн привязала шлепанцы для снега к заплечному мешку и быстро, как белка, вскарабкалась по стволу.

Ренн так проголодалась, что съела голубя, не спускаясь на землю. Теплые сладкие потроха, жесткое сердце… Оставила перья как подношение, несъеденное мясо затолкала на потом в заплечный мешок.

Голод отступил, его вытеснила реальность.

Ренн не знала, в каком направлении увозили Торака Избранные.

Где-то неподалеку тревожно свистнул еще один вьюрок.

Она замерла на месте. Увидела шагах в двадцати между деревьями тонкие серые фигуры. Еще одна группа Избранных.

Охотники беззвучно двигались в сторону Ренн. Они поворачивали друг к другу белые от мела головы и разговаривали на языке жестов. Прошли мимо и скрылись в тени. Очень скоро перебрались с берега на замерзшую реку.

Ренн выдохнула – она поняла, что Избранные могут вывести ее к Тораку. Но даже если повезет и ее не заметят, у них наверняка где-то оставлены нарты, и она, как ни будет стараться, не сможет их нагнать.

В какое-то мгновение Ренн чуть не сдалась.

Неужели не осталось выхода?

А потом поняла – пусть один, но выход есть.

Она слезла с ели и пошла за охотниками. Плетеные широкие шлепки привязывать к башмакам не стала, побрела, утопая по колено в снегу, пока не вышла на следы Избранных, и дальше уже побежала.

Выскочила из-за деревьев на берег и крикнула как можно громче:

– Вот она я! Я здесь!

Глава 17

Осознание, что совершила ошибку, пришло почти сразу. Наигинн не только обманом вынудил Избранных признать себя вождем, но и внушил им, что она, Ренн, одна из Сдирающих Кожу.

– Но если я одна из них, зачем мне было вам кричать? – пыталась втолковать Избранным Ренн, пока они связывали ей руки. – Зачем я себя выдала?

– Не слушайте, это все уловки! – брызгая слюной, сказал тощий охотник из племени Лесной Лошади с хитрым, напоминающим мордочку куницы лицом.

Ренн повернулась к охотнику из племени Летучей Мыши, который по всем признакам был главным:

– То есть кричать: «Вот она я!» – уловка?

Этот охотник по виду был старше других и сложен как бизон – широченные плечи и короткие ноги. Волосы и борода у него затвердели от дегтя, под густыми бровями сверкали темные проницательные глаза.

– Если ты не одна из Сдирающих Кожу, – прорычал он, – что здесь делаешь?

– Лес к северу от Щита уничтожен, – ответила Ренн. – Выжившие разбили лагерь у пещер Воронья Вода. Фин-Кединн, вождь племени Ворона…

– Я знаю, кто он, – перебил Ренн охотник.

– Он – мой кровный родственник, и он послал меня разведать, вдруг какая-то часть Леса осталась жива.

– Ты, еще поднявшись на Щит, легко могла в этом убедиться. Зачем забралась в такую даль?

Ренн заколебалась и соврала, потому что рассказывать об обряде совсем не хотелось:

– Фин-Кединн попросил меня передать послание вашему вождю.

– Что за послание? – с подозрением спросил охотник.

– Скажу только вашему вождю.

– Я тебе не верю. Если не хотела навредить, почему не пошла открыто, а прокралась на наши земли?

– Но я же к вам вышла и сама вас позвала!

– Откуда узнала, в каком направлении идти?

– Мы не знали…

– Кто это мы? – подловил Ренн охотник.

Врать о Тораке не имело смысла. Решила – если эти Избранные еще не знают о том, что Торак захвачен в плен, то все равно скоро узнают.

– Я и мой мужчина, – призналась Ренн. – Его поймали Зубры, они…

– Избранные, – поправил Ренн охотник из племени Лесной Лошади. – Теперь мы – одно племя!

Глаза у него налились кровью, он не переставая сжимал и разжимал кулаки. Ренн видела, как в нем и в других охотниках бурлит и нарастает злоба. Двое были из племени Лесной Лошади, трое из племени Летучей Мыши, и все гораздо моложе того, кто был их предводителем. Глядя на них, можно было подумать, что эти мужчины получат удовольствие, если запинают ногами какую-то девку.

Ренн повернулась к старшему:

– Мы теряем время. Я должна добраться до вашего лагеря и передать сообщение!

Это разозлило главного охотника:

– Не тебе указывать, что мне делать.

Тот, который был похож на куницу, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Зачем вообще с ней говорить, Йаким? Она же все врет!

Ренн пропустила его слова мимо ушей и обратилась к этому самому Йакиму:

– У вас мой пояс, ты мог заглянуть в мой мешочек со снадобьями, видел рожок. Неужели не понятно, что я – колдунья, а не Сдирающая Кожу?

Вопрос Ренн вызвал гнев охотников. Она совсем этого не ожидала. Худой, с лицом как у куницы с такой силой наотмашь ударил ее по щеке, что она повалилась на лед.

– Сама призналась! Колдовство теперь запрещено!

Он снова занес кулак, но Йаким оттолкнул его в сторону:

– Хватит, Тсеид! Мы не бьем женщин.

– Это не женщина, она – Сдирающая Кожу!