Ледяной демон

Но поблизости Торак, как ни старался, никого не увидел. За превратившейся в выжженную пустошь рощей – камнепад, а за ним Горы. Тораку жутко хотелось завыть, призывая Волка, но черная сеть крепко держала за горло.

Арк громко каркнула и пристально посмотрела на него блестящими черными глазами. Потом перелетела на груду камней рядом с Великим Дубом. Она, несомненно, хотела, чтобы Торак пошел за ней, но он никак не мог собрать волю в кулак и двинуться с места.

Арк в попытке приободрить Торака принялась часто кланяться.

Торак сам не понял, как ему удалось, но он встал и все-таки подошел к ней. Белая Арк пристально смотрела в щель между двумя черными от сажи камнями, часто моргала и курлыкала от удовольствия.

Торак тоже проморгался – в это невозможно было поверить, но между камнями уцелел проросток.

Дрожащими пальцами он очистил его от сажи. На жестких веточках блестели мелкие иголки. Выживший проросток может стать тисом.

В душе Торака затеплилась надежда – если этот проросток выжил, то…

Вдалеке к югу от того, что осталось от священной рощи, он разглядел верхушки живых деревьев, и сердце сжалось от боли. Лес всегда давал ему кров и еду, теперь настал его черед – он должен сделать все, чтобы не дать Лесу умереть.

Ждать Ренн и Дарка нельзя – нет времени. Он не колдун, у него нет ничего для проведения обряда, но если есть хоть один шанс вернуть Первое Дерево, он его не упустит.

В голове зазвучал голос Ходца: «Сердцевина – это важнее всего».

Что, если посреди выжженной земли все же уцелел хоть кусочек, хоть маленький осколок сердцевины, о которой говорил Ходец?

И Торак для себя решил: даже если он больше никогда не увидит ни Ренн, ни Волка – надо попытаться. И если вдруг его блуждающей душе навсегда придется исчезнуть среди бесчисленных душ деревьев, он должен попросить Лес помочь найти сердцевину.

* * *

Проросток был единственным уцелевшим деревцем, и у Торака не осталось выбора – только через него он мог проникнуть в души старших и более мудрых деревьев, которые способны подсказать путь к тому, что он ищет.

Отправить души блуждать – это шанс и в то же время смертельная опасность. Три лета назад Торак на своей шкуре убедился, что деревья не живут каждое само по себе, они связаны между собой. Колдунья Даррейн как-то сказала, что Голос Леса слишком огромен для людей и, если слушать его дольше удара сердца, твои души разорвутся на мелкие клочки.

Если что-то пойдет не так, он может превратиться в призрака или демона… или даже станет Пропавшим, потеряет всякую связь с живыми существами и будет вечно и в полном одиночестве плавать в темноте между звездами.

* * *

– Нельзя терять время, – пробормотал себе под нос Торак.

И если Даррейн никогда не слышала голос Леса, как она могла быть уверена в последствиях?

У Торака не было снадобий, которые помогают высвободить души, и он импульсивно оторвал от ствола тиса кусочек обугленной коры, положил в рот и разжевал.

Перед глазами возник образ совершающей обряд поиска добычи Ренн: рыжие волосы словно огнем горят на фоне яркой зелени, а лицо, пока она жует кору дуба, мрачное и очень сосредоточенное…

…и вдруг ветер наклонил его тонкие веточки к камням, а корни упрямо вцепились в промерзшую землю.

Проросток не отвык от жизни, да, он тосковал по упавшей большой матери, по дубу, по стоявшим на страже падубам… Но он не боялся, потому что был не один – его окружала и бережно баюкала огромная сеть тихо бормочущих душ.

Но что это за точка появилась в стебле?

Торак беззвучно сказал проростку, что он ищет, и тот с удивительной силой послал его через корни в бесконечное сплетение других корней, какие-то из них уже умерли, какие-то умирали, какие-то упорно боролись за жизнь. От ясеня к падубу, от падуба к рябине, от рябины к липе, мимо влажных клубков спящих червей и теплых дремлющих барсуков… и вверх по стонущим стволам, по перекрученным ветром веткам к набухшим и готовым распуститься почкам.

– Я должен найти кусочек сердцевины! – закричал Торак.

Но деревья ничего не слышали от боли. Их руки с сотнями пальцев тянулись к небу за Первым Деревом, которое поддерживало в них жизнь, но находили только темноту, холод и безразличие звезд.

Зачем слушать ничтожного человека, если сам Лес умирает?

А Торак не понимал, как докричаться до них, если его душа подобна попавшей в бурю летучей мыши.

Постепенно он оказался среди корней старой сосны, которая яростно удерживала демонов под землей. Демоны глумливо улыбались и, клацая зубами, пытались схватить души Торака…

Торак беззвучно вскрикнул и перенесся с корней в ствол, а потом еще дальше через густой золотистый сок сосны.

И вдруг понял, что это не сосна его посылает все дальше, а прыгает он сам! Страх отступал перед диким восторгом. Ни один человек не знает, каково быть деревом. Деревья полны тайн, они питаются солнечным светом и отращивают ветки взамен утерянных… И Торак постигал их секреты…

Он потерял контроль и оказался внутри проростка бука, который вот-вот должен был раздавить копытом бизон. Вскрикнув, переметнулся в рябину и задержался в покрытой инеем ягоде.