Легенда дьявольского перекрестка

Признаюсь откровенно, когда Вильхельм замолчал, я еле сдержался, чтобы не ответить согласием. Представить только! Такой шанс. Тысячи смертных жертвовали жизнями ради знаний, во имя науки, порой совершая грандиозные открытия, порой ничего не достигая и разочаровываясь, порой гоняясь за химерами и впадая в ересь. Но даже те, кто упорно боролся с истиной, восхваляя заблуждения, были на голову выше меня. И вот мне предоставляется возможность встать рядом с ними, возможность достичь куда большего. В какой-то момент я почти убедил себя, что моя душа в такой сделке - вполне подходящая плата, допустимая цена. Мне хотелось думать, что я совершаю это ради людей, в конце-то концов.

Что-то кольнуло в груди, и я спросил:

- Довольно щедрый подарок, но не связан ли он еще с каким-нибудь условием с вашей стороны?

- Забыл предупредить, - сконфузился Вильхельм, немного наигранно хлопнув себя ладонью по лбу. - Большая часть ваших открытий так или иначе должна быть связана с войной и оружием. Вам многое предстоит открыть и изобрести - все самое сокрушительное, самое смертоносное. Мне придется весьма пристально следить за этим, уж не обессудьте.

Никогда не садитесь играть с дьяволом в кости, сколь бы не прельщали вас ставки, сколь бы уверены в выигрыше вы не были. Вы проиграете, ибо в конце обязательно выяснится, что играли вы в карты.

Я ответил отказом и сразу попытался встать, чтобы немедленно удалиться. Ничего не вышло. Словно пригвожденный, я сидел на стуле, недоуменно глядя на Вильхельма.

- Вы получили ответ, так отпустите же меня!

- Не так скоро, дорогой Виллем, - жеманно растягивая гласные, сказал дьявол. - Слегка подкорректирую наш договор и предложу снова.

- Ответ будет все тем же! Позвольте мне уйти.

С издевкой посмотрев на меня, Вильхельм и признался:

- Мне не хочется оставаться ни с чем.

- Ни с чем? Вы ведь заберете у Дикмана его сына.

- Заберу при любом раскладе, но для меня вы - заветная цель. Я так много сил приложил, чтобы узнать вас как следует и получше разыграть эту партию. В конечном счете все это представление с бургомистром устроено только для вас.

- Ничего не выйдет, - настаивал я.

- Как знать, - выразительно повел бровями Вильхельм, однако вместо ожидаемой усмешки на его лице я увидел зловещую гримасу, подсказавшую, что дьявол припас козыри в рукаве. - Я упоминал тайник бургомистра на чердаке. Помните?

- Да, помню. Какое отношение он имеет ко мне?

- Собранные там деньги пахнут кровью.

- Увольте меня от этих подробностей.

Вильхельм сделал вид, что не расслышал и продолжил:

- Видите ли, Виллем, у господина Дикмана есть некая заветная часть жизни, о которой никто и не догадывается. В окрестностях Дармсбаха так много дорог, по которым беспрестанно купцы с четырех сторон света перевозят свои товары, что лет семь-восемь назад это навело Дикмана на любопытную мысль о легкой наживе. Вы наверняка слышали о банде разбойников, промышляющих где-то неподалеку? Не могли не слышать. Они появляются нечасто, но всегда нападают только на крупных торговцев, на этакие ходячие денежные мешки. Так вот, это ваш господин бургомистр сколотил банду. Он же снабжает ее ценными сведениями: кого и где следует ограбить, когда следует залечь на дно. Он же имеет самую крупную долю в награбленном. Трижды Дикман и сам выходил на охоту за купцами, с которыми вот-вот мило вел беседы и просил заезжать к нему в гости. Так что в тайнике он держит огромную сумму, вполне достаточную, чтобы купить весь Дармсбах и заселить его грабителями и убийцами.

- К чему вы это мне рассказываете? - осторожно осведомился я, не предполагая, к чему ведет дьявол.

С чрезвычайно важным и надменным видом Вильхельм поднялся. Обойдя стол, он направился ко мне, прекрасно сознавая преимущество своего положения и намеренно играя на моих нервах. Он остановился так близко, что заставил меня запрокинуть голову и в ужасе смотреть на него снизу вверх.