Легенда о лиловом драконе (СИ)

— На одном из этапов допускается замена участника его оруженосцем! — радостно воскликнула Ариана, но вдруг отодвинулась и пристально посмотрела Лилу в глаза. — Только пообещай, что ни за что — ни за что! — не будешь нарываться на неприятности и обыгрывать какого-нибудь бугая! — приказала она. — Ни один кубок в мире не стоит твоих страданий. Ты понимаешь?!

Лил с улыбкой кивнул, но она с такой силой вцепилась ему в руку, словно от его обещания зависела ее жизнь.

— Ариана…

Но она ничего не желала слушать.

— Дай мне слово! — потребовала она. — Иначе мы сейчас же возвращаемся в Армелон!

Знала ли Ариана о том, насколько крепко драконье слово, или просто привычно доверяла товарищу, не имело особого значения. Лил сдержал бы данное ей обещание и как дракон, и как человек, которого она в нем видела. Как бы ни хотелось сделать Ариане подарок в виде выигранного этапа, ее доверие было стократ важнее.

К счастью, случай выбирать между этими двумя желаниями ему так и не выпал. То ли среди будущих воинов повывелись здоровяки, то ли все, как и Ариана, выставили на эти соревнования своих оруженосцев, но Лил без всякого труда проходил конкурентов одного за другим и благополучно добрался до финала, в котором его соперником был объявлен небезызвестный…

— Тила! — воскликнула Ариана и тут же зажала себе рот рукой, опасаясь привлечь излишнее внимание. — Как он здесь оказался?

Лил передернул плечами, почти не слушая подругу. Ему представился шанс, о котором он даже не мечтал. Снова обыграть Тилу, да еще и на глазах у Арианы!.. Это же…

— Я сама! — как гром среди ясного неба заявила Ариана и, сузив глаза, недобро посмотрела на Тилу. Лил ошарашено уставился на нее.

— Ты с ума сошла! Да он тебя одним мизинцем победит! Даже если ты…

— Это неважно, — оборвала его Ариана. — Если он выдаст меня, я всего лишь вылечу с турнира. А если тебя…

Продолжать она не видела смысла, но Лил все понял и без слов. На секунду заскреблась холодная мысль, что он подводит подругу, но забота о нем Арианы опять накрыла с головой, вытравив остальные ощущения.

— Если он посмеет тебя обидеть, я найду, как с ним поквитаться, — Лил сжал ее руку и заглянул в глаза. — Так ему и передай.

Ариана улыбнулась.

— У меня есть идея получше, — сообщила она. — Это даже хорошо, что Тила здесь. Теперь я знаю, что сказать папе.

И, оставив Лила в полнейшем недоумении, она шагнула к дуэльному столику.

— Мой оруженосец повредил себе руку, — сказала она судье. — Правилами же не запрещена обратная замена?

Судья качнул головой, позволяя ей занять место за столиком, и Ариана опустилась на свой стул. И весело поприветствовала вытаращившегося на нее Тилу.

— А… А… — силился он что-то сказать, но Ариана его опередила.

— Райан, — представилась она и протянула ладошку в знак приветствия. Тила совершенно машинально ее пожал. И только звук гонга, возвещавший о начале состязания, привел его в себя.

— Я не знаю, как ты добралась до финала, — чуть слышно прошипел он, вцепившись в ее руку уже по-настоящему. — Но, если ты рассчитываешь, что я уступлю тебе только потому…

— Я рассчитываю, что ты победишь, — улыбнулась Ариана и незаметно подмигнула ему. — Только не говори, что тебе понадобится моя помощь.

Тила сглотнул, пытаясь разгадать смысл ее слов, но вот Ариана совсем расслабила кисть, и он безо всякого усилия припечатал ее руку к столу. Ариана все с той же странной улыбкой поздравила Тилу с победой и быстро скрылась в толпе. Лил последовал за ней.

— Предлагаю заесть твое оглушительное поражение в ближайшем трактире, — предложил он.

Ариана улыбнулась ему, но совсем иначе, чем Тиле.

— Если для того, чтобы меня развеселить, то я вовсе не расстроилась, — произнесла она. — А если для того, чтобы подкрепить силы зажаренной, сочной, хрустящей индейкой…

— Второе! — поспешил исправить оплошность Лил. — Я уже так и вижу ее: такую горячую, ароматную — аж слюни текут!

— Отличная идея! — одобрила Ариана. — До следующего этапа как раз есть время, чтобы пообедать.

…Весьма успешно выступив в соревнованиях по скоростной стрельбе из лука, к заключительному этапу Ариана набрала такое количество очков, что для общей победы ей было достаточно добраться до финала. А с учетом того, что к боям на мечах допускались только восемь лучших участников, до заветного третьего места оставалось сделать лишь один решающий рывок, и выученный у Тилы секретный прием помог ей в этом. Далее Ариана рассчитывала тихонечко проиграть полуфинал и, изобразив разочарование, предоставить право розыгрыша главного приза другим… Но жребий выбрал ей в противники Тилу, и это в корне поменяло дело.

— Опять ты! — прошипел Тила, когда глашатай торжественно объявлял получившиеся пары соперников. — Только попробуй воспользоваться против меня моим же приемом — мозги вышибу!

Ариана усмехнулась и одарила его малоприятным взглядом.

— А я смотрю, ты меня боишься, — негромко, но довольно нагло произнесла она. — Весьма лестно.

Глаза Тилы заметали молнии.

— Одно мое слово — и ты вылетишь с этого турнира, как пробка! — угрожающе заявил он. Ариана демонстративно заморгала ресницами.