Легенда о рассвете

– Здесь для тебя повсюду опасность, – он отвернулся и пошёл прочь.

– Постой, я за тобой не успеваю…

– Надо было оставаться в Гелионе, – сухо отрезал Илано, – Я предупреждал.

Он ушёл от стены и, поднявшись на холм, повернул на запад. Маифь след в след брела за ним, черпая разбитыми ботинками песок. Буря во множестве обнажила скрытые раньше руины и мусор, горы железа и обломки. При свете дня всё казалось ещё страшнее, чем ночью. У подножия дюн россыпями белели обточенные временем человеческие кости, оружие и ветошь.

«Когда-то тут была война,– печально думала Маифь, провожая взглядом одинокий расколотый череп – А до того, огромный город, лес и поля. Здесь жили люди, они радовались и грустили. Рождались, умирали… А потом была война. После войны ничего не остаётся».

Взобравшись на бархан, она остановилась возле Илано, который неподвижно замер, не доходя до вершины.

– Смотри, – сказал он, указывая на юг – Видишь караван в долине?

Она вздрогнула. И тут же радостно взлетела на самый верх, щурясь от солнца, прикрывая ладонью глаза.

– Люди! Они путешествуют через пустыню! – закричала Маифь, всплеснув руками, – Мы можем пойти с ними!

Но, молниеносным движением Илано Десмедт вдруг сдернул её с кромки холма, повалив в песок.

– С ума сошла?! Что ты делаешь, это же падальщики!

– Падальщики? Но я вижу людей!

Илано нахмурился. Завязал волосы в хвост.

– Люди? Никому не пожелаю хотя бы раз встречаться с ними. Те, кто пожирает себе подобных, не могут называться людьми. Эти грязные убийцы не гнушаются ничем, ради своей выгоды. А ты выскакиваешь у них перед самым носом, как чёрт из табакерки. Лакомый кусок. Пригнись и иди за мной вдоль склона, так они не смогут тебя увидеть. Но если они нас уже заметили, не обессудь.

– Какой ужас! Неужели всё это правда? – волновалась Маифь, переминаясь с ноги на ногу в текучем песке – Падальщики… Что они ищут в пустыне?

– Города. Слабые и маленькие поселения они разоряют, в больших пополняют запасы, продают пленников. Они никогда долго не задерживаются на одном месте. На нашем пути мы увидим ещё очень много таких караванов. Главное, будь осторожна, – он доверительно положил руку ей на плечо, – Берегись падальщиков. Для них ты всего лишь выгодный товар, а зачастую, просто пища. Идём.

Маифь ничего не ответила. Она долго думала, как же такое возможно. Неужели, всё это правда… Она шла за Илано след в след, держась в тени холма, как он велел. И как же мерзко было сейчас на душе, не передать.

Что-то раскатисто грохнуло позади.

И вдруг, она упала.

Сама испугалась, не понимая, почему, но тут же ощутила ужасную боль в правой ноге. Что-то жгучее пронзило её насквозь.

Кровь…

Маифь закричала, сворачиваясь в жалкий беспомощный комок. Пуля прошла навылет, по подолу платья расползалось яркое алое пятно. Она лежала лицом в песок, скрипя зубами, сама не своя от боли и страха.

– Охотники! – отрывисто крикнул Илано Десмедт, выхватывая из ножен зеркальное лезвие старинного меча. Небо померкло, померкло солнце, чей свет преломлялся на ясном клинке. Снова раздались выстрелы, но Илано даже не шелохнулся. Только ухмылялся жадно и недобро.

С обеих сторон холма к ним приближались трое вооруженных всадников. Снова раздался выстрел, и пуля прошила его плечо. Но он будто не чувствовал боли. Ярко-синяя кровь растекалась по пыльной рубахе, тут же застывая на ней мокрыми пятнами. Несколько капель упали в песок, и он запёкся, почернел как уголь.

Вслед за этими тремя, на холмах появился целый отряд верховых, они приближались, расходясь широкой полосой и замыкая в клещи.

Илано Десмедт молчал. Он так и не двинулся с места, подняв меч. Всё ждал, когда они подберутся для ближнего боя. Но охотники не торопились. Кружили и стреляли, медленно сужая кольцо.

Маифь их пока не занимала, она была ранена, а значит не в силах сбежать или драться. Охотники совершенно точно знали, с кем имеют дело, и этот факт немного огорчал Илано Десмедта. Наконец, поймав момент, когда двое подобрались ближе других, он сорвался с места.

Мгновение, и убитые кони рухнули на землю, поднимая волны острого песка. Безжалостный меч рассекал тела и кости, дробил сталь, в осколки разбивал броню. Не было стремительнее воина, не было никого, подобного Ангелу Смерти. Его плащ, чёрными дьявольскими крыльями танцевал среди хаоса кровавой пыли.

Маифь бессознательно следила за ним, дрожащими руками зажимая рану. Песок хрустел на зубах. Казалось, он был повсюду: в слабых пальцах, в глазах, в спине, в голове и сердце. Это боль и ужас, словно песок, осыпались в колени.

Тем временем, один охотник поспешно скрылся за холмом, но остальные продолжали кружить, не смея подступиться ближе.