Легендо

Если бы их помолвка была настоящей, одна эта записка убедила бы Теллу немедленно расторгнуть ее. Однако в нынешней ситуации она ничего подобного позволить себе не могла.

В коробке обнаружилась пара перчаток телесного цвета длиной до локтя с пуговицами из голубого жемчуга. Отбросив их в сторону, она вытащила платье такого же цвета, прекрасное до отвращения, с открытыми плечами. Отец никогда не позволил бы ей надеть подобный наряд. При виде него он побагровел бы от ярости. Отделанное сапфирово-голубым кружевом, которое так и льнуло к телесному лифу, платье было нежным, женственным и одновременно немного скандальным.

Все же Телла хотела проигнорировать встречу и выбросить платье вместе с перчатками, поскольку ей не нравилось стремление Джекса наряжать ее, как свою куклу. Однако ее сундуки до сих пор не доставили. Да и Джекс ясно дал понять, что для спасения матери и собственной жизни ей нужно не только выиграть игру, но и убедительно изображать невесту.

Тук… тук… тук.

Пауза.

Тук… тук… тук.

Пауза.

Тук… тук… тук.

Пауза.

Ее сердце билось не медленнее, чем когда она проснулась, но и не быстрее. Наскоро позавтракав, она поспешила в каретный сарай, отмечая, что движения ее несколько вялые.

Телле приходилось прикладывать куда больше усилий, чем обычно, чтобы внимание не рассеивалось. Наконец экипаж приземлился, и она оказалась на улице, заполненной надменными людьми, и принялась искать Модный Магазин Минервы.

Хотя Телле только предстояло исследовать Валенду, она слышала о различных ее районах: нелегальном квартале Пряностей, дерзком районе Храмов, надменном Университетском городке и элегантном Атласном квартале. В последнем она и должна была сейчас находиться. Будучи одним из самых роскошных районов города, Атласный квартал, как говорили, представляет собой лабиринт шикарных магазинов одежды, шляпных лавок и кондитерских с выкрашенными в яркие цвета фасадами.

Но либо услышанные Теллой сведения были ошибочными, либо она по незнанию оказалась в другом месте. Торговые лавки вокруг были темными, как зловещая стая воронов, и теснились в вонючих переулках. Да и посетители их имели далеко не благородный вид. Одетая в изящное платье с сапфирово-голубым кружевом, Телла походила на книжный персонаж, попавший не в свою историю.

Разыскивая Модный Магазин Минервы, Телла заметила множество охваченных страстью влюбленных парочек, жмущихся к фонарным столбам, женщин, курящих едкие сигары, а также обилие фантастически безвкусных жакетов и открытых корсетов резких оттенков: жжено-оранжевых, перезрело-желтых, голубовато-синих и красновато-коричневых.

На каждом втором столбе красовались приколоченные таблички, на некоторых из которых над картинкой крупными буквами значилось слово «Разыскивается», на других – «Пропал человек». Еще несколько кричаще раскрашенных объявлений возвещали о наступлении Дня Элантины, но казались здесь такими же неуместными, как и сама Телла.

Телла с трудом подавила желание скрестить руки на груди, показав тем самым, как ей неуютно, когда проходила мимо ряда лавок, торгующих ядами:

«Снадобья Мандрагоры: лечим простуду и прочие хвори»

«Фаусто: приходите к нам за фенхелем, пижмой и наперстянкой!»

Траволечебница «Болиголов и боярышник»

Телла окончательно уверилась, что попала не в тот район. Все вокруг выглядело – и пахло – как в скандально известном квартале Пряностей, в который заглядывали те, кто хотел нанять убийцу, разжиться растворяющимися без следа ядами или внутренними органами. Также здесь располагались игорные дома, наркопритоны и бордели. Подобные заведения были в Валенде под запретом, поэтому все они существовали подпольно в подземных помещениях, попасть в которые можно было только через потайные двери из магазинов экзотических специй наверху и, конечно, назвав пароль.

– Едва ли такой хорошенькой девушке следует находиться на этих улицах одной, даже в дневное время.

Телла нервно шарахнулась в сторону, хотя обратившаяся к ней женщина выглядела слишком старой и едва ли способной причинить какой-либо вред. Это старуха была, по меньшей мере, в пять раз старше Теллы, с испачканными чернилами морщинистыми руками и отливающими сединой волосами, свисающими чуть не до самой земли. Она тщательно сметала грязь и копоть с крыльца, над которым имелась вывеска «Их разыскивает Элантина».

Телла резко втянула носом воздух. Хоть квартал Пряностей ей и незнаком, эта лачуга манила, как встреча со старым другом. Именно сюда она отправляла свои послания Джексу.

Строго говоря, раньше Телла не могла с уверенностью сказать, было ли это действительно существующее заведение или просто адрес, который люди использовали для пересылки незаконных запросов и писем. Теперь она утвердилась в его реальности. Она видела развешанные по всему кварталу объявления о розыске преступников, которые, похоже, распространяли как раз отсюда.