Легионеры космоса

— Дело было так, моя дорогая, — сказал он, — в последний раз, когда за мной гнался Хал Самду, я оторвался на сто миллионов миль от его флота, отклонившись к северу. Я ушел далеко за пределы видимости. Или за пределы нормальных масс-детекторов. Я пробовал новый трюк, пытаясь выяснить, сидит ли у меня на хвосте старик Хал Самду, когда кое-что обнаружил. Он погрозил ей пальцем.

— Не спрашивай, что именно, Леруа. Это слишком далеко… Масса объекта порядка десяти миллионов тонн, а расстояние до него приблизительно десять миллионов миль, как я установил методом триангуляции. Неважно, что это. Кусок камня или обломок, выброшенный Андромедой. Я направляюсь туда. Еще одна посадка на какой-нибудь удаленной станции, чтобы запастись едой и катодными платами. А после этого я отчалю. Я узнаю, что там. И проведу кое-какие исследования, как и задумал. И… ну что ж, жди.

Вдруг веселое настроение Чана Деррона стало исчезать. В голосе появилась хрипотца.

— Подожди, — прошептал он медленно. — С помощью оборудования, размещенного на маленьком «Атоме-Фантоме», для производства воды, пищи и воздуха, я могу долго жить. Я могу ждать и слушать. Даже на таком расстоянии я смогу улавливать что-нибудь вроде радиоволн… Быть может, я услышу когда-нибудь, что Чаи Деррон может вернуться… Прощай, моя дорогая, — сказал он осипшим голосом. — Точнее, я надеюсь, до свидания — тебе, Легиону и Системе. Всем мужчинам и женщинам, которых я когда-либо знал; каждой улице, по которой я ходил; каждой птице и каждому дереву; каждому живому существу, которое я когда-либо видел, — до свидания…

Внезапно Чан Деррон быстро отвернулся от портретов и уставился в пустынную даль космоса. Глаза моргнули раз — другой. А большие загорелые руки напряглись, стали как железо, застыв на штурвале-верньере «Атома-Фантома».

Геодины тихо музыкально гудели. Автопилот тихонько и медленно пощелкивал. Чан Деррон смотрел на север, вглядываясь во тьму. Там — где-то в созвездии Дракона — лежал неведомый объект, единственная оставленная ему возможность.

«Так и должно быть, — подумал он. — Молчание и темнота». Вдруг раздался тихий короткий звук. Чан Деррон напрягся. Он повернулся, и рука потянулась к бластеру, висящему в кобуре на стенке. Затем он увидел предмет, лежавший на смотровой пластине курсопрокладчика. Его дыхание остановилось. Рука выпустила оружие. Огромные плечи поникли. Он долгое время смотрел на него, и сила и надежда уходили из пего, словно кровь из раны.

— Даже здесь, — Чан устало покачал головой. — Даже сюда добрались!

Наконец он медленно поднял конверт из красной бумаги, лежавший под грубой черной змейкой из обожженной глины. Распечатав его, он прочитал:

Мой дорогой капитан Деррон!

Поздравляю вас с великолепным и отважным бегством. Самду давно повернул назад, чтобы попытаться защитить Новую Луну от меня! Но я считаю своим долгом предупредить вас о двух опасностях.

Вам следует соблюдать осторожность, когда вы приблизитесь к спутникам Урана. Потому что база Легиона предупреждена о том, что вы можете туда наведаться.

И боюсь, капитан, что на вас ляжет ответственность за то, что будет происходить каждую полночь на Новой Луне — несмотря на то, что вы от нее в миллионах миль.

Ваша преданная тень,

«Василиск».

Холодный ужас пронзил позвоночник Чана Деррона. Он застыл, ошеломленный. Было страшно сознавать, что за каждым его шагом следит зловещая, неизвестная сила, что безжалостная рука Василиска сможет дотянуться до него даже здесь. Всемогущество! Вездесущность! Власть поистине божественная, но в чьих руках?

Чан почти ощущал чье-то страшное присутствие. Он осмотрел крошечную пилотскую кабину. Она была едва освещена лампочками и слабым светом звезд через иллюминаторы. Он включил более яркое освещение. Захотелось обыскать корабль. Но, конечно, это было бесполезно. Никого не было. Детекторы массы, установленные им заранее, предупредили бы о приближении человеческого тела за миллионы миль до корабля.

Он заставил себя заговорить:

— Зачем следить за мной? — взмолился он в пустоту. — Я полагал, что нужен тебе, чтобы взвалить на меня вину, потому что я был рядом, когда ты убил доктора Элероида. Но разве я недостаточно выстрадал?

Он не смог справиться с потоком горьких воспоминаний. С того момента, когда он бежал на легком крейсере, который впоследствии переделал в «Атом-Фантом», Чан пытался уйти от безжалостного и всемогущего мучителя. Все, что он хотел, — шанса или хоть половины шанса, чтобы начать новую жизнь. Где угодно!