Легионеры космоса

— Мы задумали провести эксперимент, — старческие глаза смотрели то на меня, то на девушку. — Смертельно важный эксперимент. Хотя я говорил, что нахожусь в отставке, Легион попросил меня об очередной услуге. Врачи Легиона накачали меня лекарствами, чтобы я выполнил последнее в жизни поручение.

Наконец-то мы сдвинулись с места!

— Что это за поручение?

— Вы знаете, я очень стар, — голова старика печально качнулась. — Я чувствую приближение страшной смерти — какая жалкая награда за все опасности, которым я подвергался, защищая человечество! Но я все же не утратил духа Легиона — я добровольно предложил отдать последние годы этому небывалому, отчаянному эксперименту.

— Вот как?

— Лилит Адамс — моя сестра-сиделка, — он ласково посмотрел на нее и улыбнулся. — Я — морская свинка для испытания новой сыворотки, которую создали в Легионе. Результат ее воздействия неизвестен, потому что никогда раньше она не проверялась. Я чувствую, что проверка закончится моей смертью.

Он поежился и вздрогнул.

— Вот почему я прибыл на Край Света, — засопел он, — чтобы провести эти последние страшные годы среди любимых машин. Чтобы погибнуть здесь, быть может…

— Для чего предназначена сыворотка?

— Старость! Предполагается, что она даст мне иммунитет от кумулятивного биохимического старения. Мы будем жить здесь, пока не обнаружим, как она действует… Если все будет хорошо, меня ждет бессмертие. Но это очень рискованная игра.

— Вы что, хотите жить вечно?

— Я сделаю для этого все, что от меня зависит, сэр! — он сумрачно взглянул па меня. — Я — ветеран Легиона и не забыл наших традиций. Я решил отдаться этому отчаянному эксперименту, не боясь самой смерти. Пусть даже мне придется участвовать, в нем тысячу жалких лет!

Секунду я стоял молча, восхищаясь этим блефом. Лилит Адамс мрачно посмотрела на нас. Я готов был улыбнуться, по на ее красивом лице не было и тени улыбки.

— Боюсь, что вы избрали не самое удачное место для этого. Никакая мифическая сыворотка не защитит вас от тех случайностей, которыми знаменит Край Света. Я выполню приказ, разумеется, если командир Стар привезет его подтверждение до того, как отчалит «Эревон». Но вы и сами увидите, что станция — не богадельня. Среди нас нет человека, который не отдал бы месячного жалованья за полчаса солнца, ветра, моря и воды на Земле. Почему бы вам там не проверить эту сыворотку?

— Я слишком устал от Земли, — покачал головой Жиль Хабибула. — Хватит с меня людей. Надоело. Они кричат, толпятся, врут, скандалят, убивают. Именно поэтому я сюда и прилетел.

— На свете много новых планет, — настаивал я, — если вам действительно не нравится Земля. Это девственные миры, где вы могли бы жить на лоне природы. Моря, по которым не плавали люди; равнины, не знающие первопроходцев; существа, не видевшие охотников. Когда Край Света слишком действует мне на нервы, я мечтаю об этих мирах…

— Я видел новые планеты, — заморгал старик. — Хватит с меня дикой природы, которую я встретил на страшной планете Убегающей Звезды. Чудища в небе, чудища в море, чудища на земле! Я ищу свои утраченные годы. Если я найду их здесь с помощью драгоценной Лилит, я буду благодарен компьютерам, которые разработали новую сыворотку; автоматическим фабрикам, которые изготовили ее. Но ничего не буду должен природе. Естественная смерть убила бы меня много лет назад… Я не верю природе, я не верю людям. Посмотрите на эту жуткую тайну природы, которую вы зовете Краем Света, взгляните на капитана Скаббарда — страшная природа, страшные люди. Позвольте мне заниматься машинами. Это все, что мне нужно. Машины я понимаю. А природа… Пространство, называемое Краем Света, насколько я знаю, страшная загадка, которую не могут разгадать лучшие умы Легиона, хотя пытаются сделать это уже много лет. А люди… Я видел, как драгоценная невинность Лилит Адамс пробуждала зло в худших и лучших из людей. Возьмите с собой природу и людей, а мне оставьте машины.

Оп прислонился к гладкой поверхности монитора.

— Я их люблю, я им доверяю. Я знаю, как они работают, и я умею чинить их. Я люблю машины, потому что они существуют для того, чтобы работать на человека. Предоставленная самой себе, природа всегда убивает, если только человек не ухитряется укрыться от смерти. А машины способны спасти мою бедную старую жизнь при помощи драгоценной сыворотки Лилит.

Я по-прежнему ничего не понимал. Хотя старый Хабибула меня позабавил, я не мог поверить в его историю. Розовое сияние ого кожи и рассказ о драке на «Эревоне» явно противоречили его жалобам на старость.