Легионеры космоса

— Но мы не смогли найти трупов. — Глаза его с тревогой уставились на люк шлюза, за которым его пассажиры дожидались разрешения перейти на станцию. — Не знаю даже, что и думать. Солдат попросту предложил мне забыть об этом инциденте, но помощник и двое рядовых исчезли, и мы не можем найти их тел. Вы даже не предполагаете, наверное, как трудно избавиться от трупа в космическом корабле. Это не просто трудно — это невозможно. В жизни я повидал много разных людей, но никогда не видел ничего подобного.

Я понял, что капитан боится пассажиров и хочет, чтобы они как можно скорее покинули его корабль. Но я сказал, что прежде чем приму их на станцию, должен поговорить с ними. Хлопот у нас и без того хватало. Край Света на плохом счету у Легиона, и небеспричинно. Работа на станции скучна и опасна. Треть нашего экипажа сменяется ежегодно, но остальные остаются на борту этого затерянного в пространстве астероида. Иной распорядок может стоить жизни всему экипажу. Начальник станции, не выдержав нервного напряжения, совершил необычное самоубийство, умчавшись на спасательной ракете в самый центр пространства, называемого Край Света. После его смерти мне пришлось взять на себя руководство, хотя назначение пришло только сейчас с капитаном Скаббардом. Я был очень молод и тщательно относился к своим обязанностям. С шестьюдесятью сотрудниками и двумя вольнонаемными я противостоял опасности, которой никто из нас не понимал. Большинство моих людей не сомневались, что Легион забыл о Крае Света. Они были жестоко разочарованы, узнав, что «Эревон» не привез нам пополнения, а также смены тем, кто уже давно отслужил свой срок.

— У вас контракт с Легионом, — напомнил я капитану Скаббарду. — Это означает, что вы обязаны исполнять мои приказы. Край Света — не место для туристов, и мне не нужны проблемы вроде тех, о которых вы мне сообщили. Ваши пассажиры должны убедить меня, что их привело сюда не праздное любопытство.

Он мрачно согласился. Когда он позвал их в шлюз станции, первое, что бросилось в глаза, — поразительная неряшливость старого солдата. Кроме формы на нем был желтый цивильный свитер. Он был низок, толст, и в рассказ капитана Скаббарда трудно было поверить. Тем не менее он с такой уверенностью прошел вразвалку через огромный стальной люк, словно готов был принять командование станцией.

За ним шла медсестра в белой одежде — красивая бронзовоглазая девушка. Казалось странным, как она могла оказаться в такой дали от мест, освоенных землянами. Сержант, стоявший рядом со мной, восхищенно вздохнул. У меня тоже участилось сердцебиение, но тут я увидел ее перстень. Это было тусклое платиновое кольцо с черным камнем в виде черепа. В череп с большим искусством были врезаны рубиновые глаза, светившиеся словно угли. Страшная мертвая голова поразила меня. Я не мог не ощутить мощной гипнотической силы, исходящей от нее.

— Капитан Ульнар? — забыв отдать честь, старый солдат остановился и уставился на меня. Глаза его были как два мокрых камешка. — Капитан Ларс Ульиар, вы хотелл с нами поговорить?

— Да, если вы хотите остаться на станции.

— А зачем еще, по-вашему, мы пролетели сорок миллиардов миль на ужасной лохани Скаббарда? — Он покраснел, как рассерженное дитя. — Мы ожидали более теплого приветствия. Я — Жиль Хабибула. Капрал Жиль Хабибула. Мы прибыли сюда как гости Легиона. Вам был отослан приказ об обеспечении нас довольствием и помещениями для жилья.

— Я не получал подобных приказов.

— Вам должны были сообщить о нашем визите по каналам Легиона, — раздраженным голосом сказал старик. — Еще год назад.

— Корабль, который должен был прибыть в прошлом году, пропал.

— Нам об этом хорошо известно, — он скривился. — Мы целый месяц гостили в штаб-квартире вашего сектора, дожидаясь, когда эта стоеросовая дубина доставит нас сюда на «Эревоне». Нас предупредили, что приказ пропал вместе с кораблем. Совсем недавно командир Стар отправил вам дубликат приказа.

— Командир Стар?

— Кен Стар — командир разведывательного корабля Легиона «Искатель Квазара», — в голосе его звучало негодование. — Корабль стартовал незадолго до того, как мы добрались до базы сектора.

— Командир Стар не прибыл сюда, — мое первоначальное удивление сменилось недоверием и раздражением. — Его не было здесь много лет. Я встречал его имя в журналах станции. Он был первым офицером за много лет до того, как я сюда прибыл. Я никогда его не видел.

— О, моя драгоценная жизнь! — невыразительные глаза вопросительно уставились на девушку. — Боюсь, бедный Кен попал в смертельную передрягу… Ну что же, капитан, думаю, вам придется удовольствоваться моими словами.

Он сделал шаг вперед.

— Остановитесь, солдат!

История становилась все более загадочной. Никакой разведывательный корабль здесь не ожидался. Рассказ старого солдата о якобы потерянных приказах — явная липа. Кроме того, его неряшливая одежда, раздражение в голосе — все это возбудило во мне подозрения.

— Если вы действительно солдат, вы что, забыли о чести Легиона и дисциплине?