Легионеры космоса

В его словах звучал ужас. Мы с Жилем были уже на ногах, девушка сидела — бледная и напряженная, глядя на тусклый черный череп на кольце, который мерцал рубиновыми глазами, словно гипнотизировал ее.

Глава VI Пузырь тьмы

Старый Хабибула и Лилит отправились со мной в северную обсерваторию. Они спешили увидеть странный свет и враждебную машину. Я пошел с ними, потому что загадка их прибытия еще не была решена. Я чувствовал непонятную связь между их появлением и угрозой снаружи; между исчезающими в черном брюхе аномалии астероидами и астронавтами, исчезнувшими из флайера Скаббарда.

Дежурная команда в куполе с нулевой гравитацией выглядела перепуганной. Они, казалось, приняли нас за захватчиков.

— Капитан, вы меня напугали, — неестественно рассмеялся начальник купола. — Там свет. Не знаю, что это такое.

Худой, похожий на призрак, в кровавом свечении ламп, он поднял малиновую руку, указывая на небо. Я тут же увидел свет, похожий на сияние желтой звезды, висевшей в черном колодце Края Света.

— Установленная величина — 2,3, — хрипло произнес он. — Сейчас она увеличилась до 3,6. Но она достаточно яркая, чтобы мы могли увидеть эту… вещь.

Ручные ракеты подняли нас к зеленоватому сиянию проекционного экрана. Мы прицепились к холодному хромированному рельсу и стали глядеть на светящийся экран, увеличивающий полученное электронным телескопом изображение. Здесь пятнышко света превратилось в крошечный ярко-зеленый диск. Сам экран был заполнен чуть зеленоватой тьмой. Начальник купола налаживал изображение. Замерцали и рассосались туманные тени, и мы увидели враждебную машину.

Жиль Хабибула глухо застонал. Я почувствовал, как Лилит вздрогпула и напряглась. По моей спине побежали мурашки.

— Машина! — даже сейчас напряженный сдержанный голос казался спокойным. — Человек такую никогда не смог бы сделать!

— Ужасная машина! — прошептал Жиль Хабибула. — Чудовищная машина! Не уверен, что она мне нравится!

Величина машины была огромна. Я видел выступающие из ее корпуса части. Но не мог назвать их мачтами, щупальцами или башнями. Они не вызывали никаких ассоциаций. Зеленоватые тени, отбрасываемые ими, закрывали то, из чего они выпирали.

— Машины всегда для чего-то предназначены, — голос мой, хотя я и старался держать себя в руках, звучал хрипло. — Для чего предназначена эта?

— Для какой-нибудь гадости, — прохрипел Жиль Хабибула. — Сразу ясно, что ее творцы преследовали злобные цели.

— Ты так считаешь? — произнесла Лилит. — Что ты можешь о ней сказать?

— Смертельно много! — вцепившись в холодный поручень, Жиль дрожал. — Могу сказать, что машина была построена так, чтобы можно было маневрировать даже в этой ужасной аномалии. Могу сказать, что она предназначена для нападения на другие космические корабли, что ее неизвестного оружия хватило на то, чтобы разделаться с «Искателем Квазара». Мы многое сможем сказать, когда увидим ее в действии. Взгляните! — голос его превратился в дрожащий стон.

Взглянув на экран, мы увидели, что машина метнулась к угасающей звезде. Мы увидели, длинный выступ — не руку, не кран, не кабель, который, казалось, вознамерился схватить звезду. Звезда потускнела и погасла. Экран стал зеленовато-черным.

— Что случилось? — прошептала Лилит. — Куда она исчезла?

— Теперь смертельно темно, — просипел Жиль Хабибула.

— Ближайшая звезда была в тридцати миллиардах миль. Теперь коварная машина ее погасила, и она черна, как само пространство. Но, во всяком случае, мы видели, как она действует.

— Что теперь скажешь, Жиль?

— Беда! — простонал он. — Ужасная беда!

Смотреть больше было не на что, и мы покинули купол. Я проводил Лилит и Хабибулу обратно в кольцо полной гравитации, а затем обошел дежурные посты. Мои люди были напуганы.

Неведомый свет угас. Приборы не обнаруживали уже враждебную машину. От командира Стара не поступало сообщений. Только огромная электронная карта на стене барабана показывала, что аномалия по-прежнему растет. Чернобрюхое существо становилось толще, пурпурные ноги вытягивались, яркая магнитная паутина расстилалась вокруг нас.

Кроме карты, ничто не указывало на аномалию, и это, пожалуй, было самым страшным. Только расчеты нашего дрейфа показывали, что мощные гравитационные поля затягивают нас все глубже в смертоносную паутину, невзирая на полную тягу наших дюз. На станции царил страх. Все чувствовали невидимую опасность, против которой у нас не было никакой защиты. Напряжение ожидания, перспектива встретить неизвестного врага были невыносимы.

Когда командир Стар добрался до станции, моя вахта уже закончилась. Он бежал с «Искателя Квазара» на маленькой спасательной шлюпке с двумя членами своего экипажа. Чтобы их не обнаружила машина, они весь путь прошли с выключенными дюзами, соблюдая радио-лазерное молчание. Мы не замечали их приближения, пока пятнадцать минут назад они не включили дюзы. Я поспешил в шлюз, чтобы встретить Кена Стара.