Лекарь-возлюбленный

— Решил проследить, чтобы вас не сожрал черный монах, пока вы тут бродите в одиночестве. Вы — единственная надежда Дайске. Но вместо того, чтобы лечить его, бродите тут.

Катарина хмыкнула:

— Кровавого Заката не было, откуда им взяться?

— Я не знаю, откуда им взяться и какого демона тут вообще происходит. — Господин Ван оскалил зубы. — Что вы тут забыли?! Не терпится распрощаться с жизнью?

— Я пытаюсь спасти вашего друга!

— Но не ценой своей жизни!

Катарина нервно подняла фонарь над головой:

— Какое вам дело до моей жизни! — Она зло рассмеялась: — Вы же сами угрожали убить меня, если не спасу господина Дайске. Поэтому я здесь.

Она оттолкнула посланника в сторону и уверенно пошла вперед.

За спиной не слышалось ни звука, и на какое-то мгновение Катарина подумала, что он остался стоять, где стоял, но неожиданно за спиной раздался суровый голос:

— Вы могли бы попросить кого-нибудь сопроводить вас.

Катарина едва не подпрыгнула от неожиданности. Обернулась, и увидела, что он идет за ней, высоко держа над головой стеклянный фонарь, в подставке из дерева и лозняка. Где-то она уже видела его…

Катарина пожала плечами:

— Все боятся ходить сюда.

— А вы, значит, бесстрашный и отчаянный? — В голосе господина Вана отчетливо слышалась насмешка.

Катарина бросила на него мрачный взгляд через плечо:

— Нет. Я просто должен.

— Должны в одиночку ходить в Мертвый Лес? — Он зло выгнул брови и смотрел на нее, как на сумасшедшую.

Катарина осторожно переступила через узловатые, ползущие по земле корни деревьев:

— Воины умеют сражаться — потому они защищают нас. Крестьяне умеют возделывать землю — и поэтому дают нам еду. Я умею лечить. И поэтому здесь я, а не они. Если бы кто-то другой мог приготовить нужное снадобье или мазь, то тоже пришел бы сюда.

Господин Ван изогнул уголок губ в усмешке, но получилось совсем не весело:

— Сомневаюсь. Вы… безрассудный! Хоть представляете, что это за место?

Катарина серьезно кивнула:

— Да. Я давно здесь живу и знаю Мертвый Лес. — Она замерла, увидев смутную черно-алую тень. Из огромного дупла в старом, обвитом паутиной дереве, выбирался призрак. Катарина обернулась к принцу и приложила палец к губам, призывая к молчанию. Призрак в черном ханьфу с широкими красными рукавами выскользнул наружу. Длинные, цвета ночи волосы, доходили ему до колен и скрывали бледную, почти голубую кожу лица.

С трудом переставляя ноги, призрак двинулся в их сторону. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, он с медленно поднял голову и сквозь завесу из волос посмотрел Катарине за спину. На господина Вана.

Ничего не сказав, он обошел их и растворился в темноте.

— Кто это был?

Катарина вздрогнула от звука красивого мужского голоса. Посланник снова хмурил широкие черные брови и смотрел вслед исчезнувшему признаку. Лезвие меча хищно сверкало в темноте. Он достал оружие совершенно бесшумно и незаметно.

Удивительно, но в его голосе не слышалось страха.

Катарина быстрым шагом направилась к дереву:

— Призрак.

Вытащив из заплечного мешка кожаный мешочек, Катарина быстро его раскрыла и собралась было запустить руку в дупло, как господин Ван перехватил ее запястье.

— Что вы делаете?! — Он сжимал ее руку так крепко, что наверняка останутся синяки.

— Это был призрак во плоти. Они оставляют после себя след — черную гниль. Это редчайший ингредиент для мазей и порошков. — Катарина вырвала руку из его хватки и запустила в дупло. Осторожно пошарив по стенкам, она собрала с них холодный, бархатистый на ощупь порошок.

Аккуратно ссыпав его в мешок, она зачерпнула еще.

Как же много! Катарина не смогла сдержать довольную улыбку. Должно быть, призрак давно облюбовал это место.

— Почему вы не попросили меня сходить в лес? — Господин Ван пристально смотрел на нее, мешая сосредоточиться.

Наполнив один мешок, Катарина взялась за другой.

— А вы знаете что нужно и где это искать? — От раздражения она просыпала часть ценнейшего порошка на землю. — Почему вы все время вмешиваетесь? Как будто лучше меня знаете, как лечить! Просто дайте мне делать мое дело и не мешайте.

— Вы могли попросить меня. Объяснили бы, где искать, и я бы привез.

О, боги! Да когда же он уймется?!

— Как видите, я и без вас прекрасно справляюсь.

— Вас чуть не сожрал василиск.

Катарина туго набила пылью и второй мешочек. Жаль, что не взяла с собой еще один.

— Я слишком крупный для этого змееныша. Это же был не взрослый василиск. Совсем еще юный.

Посланник хмыкнул:

— Вы? Крупный?

Катарина бросила на него недовольный взгляд и потянулась к фонарю, который он держал.

— Дайте-ка сюда.

Господин Ван поднял фонарь выше, чтобы она не могла дотянуться. Вот же мерзавец!

— Мне нужно что-то, во что можно сложить черную гниль. Я не знал, что здесь ее столько. А она слишком ценная.

Бросив на нее подозрительный взгляд, посланник все-таки отдал фонарь. Катарина осторожно взялась за веревку, чтобы ненароком не соприкоснуться с ним пальцами. И все-таки, где она видела этот фонарь? В душе шевельнулось нехорошее предчувствие, но она быстро его подавила.

Задув свечу, осторожно ее вытащила и спрятала в карман.