Лекарство от морщин

— Подберите опытных минеров, пусть отправляются в город, — согласился старший командир. Теперь командиры батальонов, держащих центр нашей позиции, займитесь укреплением ложбин между холмами. Шагоходы на высоту не полезут, а вот пройти между склонов могут. Необходимо устроить завалы и баррикады для стрелков. Когда боевая машина встанет перед преградой, ее можно будет уничтожить сверху. Но без поддержки пехоты они не пойдут, на склонах вокруг наших траншей надо откопать и замаскировать скрытные огневые точки, и по возможности их укрепить от артиллерии. Камней здесь много, можно обложить. Когда противник пойдет в атаку, он будет готов к нашему огню из траншей. Спрятанные стрелки станут неприятным сюрпризом.

— Мы под артобстрелом все это должны делать? — спросил один из комбатов.

— Да утихло уже, — отозвался второй офицер. — Сами прислушайтесь. У них всего четыре орудия, на наш фронт этого совершенно не достаточно. Будут вести беспокоящий огонь, переносить стрельбу с одного места на другое. Да, потери солдат возможны и даже неизбежны, но их можно уменьшить, если к каждому отряду добавить наблюдателя. Видит выстрел, командует тревогу, все ложаться, ждут взрыва. Потом продолжают работать. Главное объяснить личному составу, для чего мы здесь и кого защищаем. Все видели бой нашего отделения на равнине? Это понятно?

Офицеры закивали.

— Если вопросов нет, то всем разойтись и заниматься делом, — скомандовал полковник.

Комбаты разошлись, а старшие офицеры остались вдвоем. Вошел вестовой.

— Вернулись саперы, принесли мага!

— Живой?

— Живой, но в беспамятстве!

— Мага в лазарет, сержанта ко мне! — скомандовал старший офицер.

— Сержант погиб, из десяти человек вернулось пятеро, у всех ранения, — доложил вестовой.

— Понятно, свободен, займитесь магом! — отпустил вестового старший. — Вот и первые потери…

— Мы же считали, что они все там останутся, — напомнил второй офицер. — Чудо, что хоть кто-то вернулся.

— Чудо будет, если мы отобьемся от атаки шагоходов…

***

Далекая канонада стихла, только изредка бухало что-то одиночным выстрелом.

— Похоже бой закончился, — произнес Зигор, пробираясь через заросли к ведущей на север дороге.

— А что это за вспышка была, яркая такая? — спросил идущий рядом Мак.

— Взорвалось что-то, — произнес Зигор.

— Это был очень мощный взрыв, — сказал им в спину пробиравшийся следом Тодор.

— Да, как будто склад боеприпасов взорвался, — подтвердил бредущий следом Тыну.

Механика взяли с собой на случай, если подвернется возможность не просто захватить, но и отогнать захваченную машину в лес. Все-таки разобраться с иностранным двигателем проще специалисту, а не архитектору или историку. Себастьян тоже порывался пойти, но Тодор решил, что слишком большой толпой не стоит бродить по лесу рядом с полной врагов дорогой, да и шагоходом кому-то надо было заняться, привести его в благопристойный вид.

Лето клонилось к концу, но, хотя вокруг были и не джунгли южных островов, местная растительность, защищенная от северных ветров высокими горами, старалась вырасти побольше и посочнее, наслаждаясь теплым солнцем, а многочисленные реки и ручьи, текущие по склонам, создавали для этого самую подходящую влажную атмосферу и все условия для безудержного роста. Конкуренция среди растений была столь же жестокой, как и в мире животных. Деревья старались закрыть все тенью, чтобы под ними ничего не росло, лианы душили деревья, кустарник разрастался, пуская побеги, вширь, стараясь отобрать место у всех остальных молодых саженцев. Трава заполоняла поляны, глуша все вокруг себя. Молчаливая борьба за место под солнцем длилась годами, лес поднимался вверх, стремился расползтись как можно шире, и только человек с его дорогами и обрабатываемыми полями вторгался в это буйство зелени.

Но сейчас люди пришли в заброшенные и дикие места, где растения пока никто не вырубал и не мешал их росту. Глухая чаща, сплошная стена кустарника погуще иной живой изгороди в городских парках, высокая трава, в которой запутывались ноги. Если здесь и была когда-то цивилизация, то сейчас о ней ничего не напоминало. Даже избушка на курьих ножках казалась органичной частью дикого леса. Впрочем, ее когда-то давно и построили именно с такой целью — не выделяться. Но пройти через этот лес, пусть и с усилиями, было можно.

— Я слышал, что деревенский кузнец решил вернуться к своим, раз у шагохода теперь есть и механики и инженеры, — тем временем беседовал Зигор с Тодором.

— Да, хочет уйти, — подтвердил архитектор. — Я его понимаю, ему же надо заботиться о своих людях. Мы пришлые, городские, наши интересы его не волнуют. Он согласился помочь Эллейн найти сына, но рассчитывал вместе с ними укрыться в горах. На север он не пойдет.

— Стойте! Тише! Слышите моторы? Дорога рядом… — остановил всех Тыну. — Машины идут.

Они встали, затаившись за кустами и высматривая проходившую по грунтовке технику. Длинная колонна тяжело груженых грузовых локомобилей тянулась на юг. Зигор присел в тень, укрываясь за стволом дерева.