Лекарство от морщин

— Бросай! — крикнул сержант и лежа на раненной руке, закряхтев от боли, метнул свой снаряд здоровой рукой как можно сильнее, чтобы улетело подальше.

Остальные саперы, кто еще остался в строю, побросали свои подарки и стали отползать.

— Капрал! — прорычал сержант.

— Я здесь, — пригибаясь от плотного огня, подбежал солдат. — Сержант, ты ранен?

— Мага выносите, это приказ! Бегом! Я под мост…

— Сержант!

— Выполнять! Все кто на ногах, уходите!

Огненный шар, тяжелый и огромный, рассыпающий искры, от которых загоралась трава на лугу, летел в сторону цепи бронеходов. Медленно, но неотвратимо. Одна из боевых машин, заметив угрозу, повернула башню, в тщетной попытке расстрелять фаербол из пулемета, но очередь пробив шар насквозь, вылетела с другой стороны каплями расплавленного свинца, тут же рассыпавшимися на крошечные частицы. Пехота имперцев попятилась назад. Фаербол влетел между пушечными бронеходами и взорвался в ослепительной вспышке. Полыхнуло так, что стрелковые цепи опалило огнем, загорались волосы, брови, униформа, пехотинцы срывали с себя раскаленные каски. Четыре машины в центре строя пропали в разлетевшемся во все стороны пламени, еще двум оплавило борта, так что металл потек на землю, а сами машины от удара повалились набок. Остальные не пострадали, но когда огонь спал и вспышка погасла, в центре луга остался выжженный круг с четырьмя оплавленными до неузнаваемости кусками раскаленного и оплывшего металла, бывшими буквально несколько мгновений назад грозными боевыми машинами…

Магу нужно время для восстановления, это понимали все, и командиры имперцев тоже. Невзирая на чудовищные потери экспедиционного корпуса, уцелевшие броневые машины рванулись вперед, а за ними бросилась в атаку и пехота, яростно крича и готовая рвать штыками ненавистных республиканцев.

Саперы выносили мага вдоль трассы, прячась в придорожной канаве. Когда сзади полыхнуло и донесся грохот чудовищного взрыва, капрал оглянулся. Половина отделения осталась лежать в низине, но кто-то еще стрелял по наступающим имперцам…

Сержант с трудом поднялся на ноги, побрел к мосту. Окурок во рту еще тлел, язык ощущал отвратительный вкус курительной смеси. На краю склона лежал сапер и продолжал палить из карабина по лугу.

— Ты почему не ушел?

— Ноги перебиты, сержант…

— Недолго уж осталось, скоро отдохнем… — сержант спустился на лед и привалился к деревянному покрытию мостика. — Никогда такого не видел… Сколько же он своих сил угробил.

По краю низины прошла пулеметная очередь. Сапер ткнулся головой в землю и замер.

— Теперь и мой черед, — прошептал сержант и присел на лед.

На лугу начали взрываться динамитные мины, но сапер слышал только грохот взрывов, зацепило кого-то или нет, он так никогда и не узнал. Прямо около его головы спускался с моста пучок огнепроводных шнуров, идущих к заложенным под опорами шашкам. Сержант вытащил изо рта ненавистный окурок, запалил шнуры и отбросив цигарку, сплюнул накопившуюся во рту горечь. Он сидел и смотрел, как на край низины выскочил бронеход, как перевалив через линию кустов, спускались вниз и окружали его пехотинцы в чужой, лягушаче-зеленой форме, как подходит офицер, недоверчиво разглядывающий ледяной круг посреди жаркой равнины, и что-то спрашивает.

— Пока все идет хорошо! — криво улыбнулся сержант.

Мост взорвался…

…Дым над равниной развеялся. Старшие офицеры молчали, ожидая дальнейших действий противника.

— Хороший был маг… — произнес, наконец, командир.

— Может, жив еще, — отозвался второй.

Солдат-наблюдатель возился около стереотрубы.

— Бронеходы отходят! — доложил он.

— Сколько их осталось?

— Четыре, — сообщил солдат. — Шагоходы выстроились в линию в трех километрах, стоят. Рядом с ними разворачивается батарея.

— Будут гвоздить, — предположил командир. — Сержант со своими орлами их сильно напугал.

— А почему сразу не пошли в атаку, даже если маг не погиб, после такой вспышки ему полсуток отлеживаться надо… — произнес второй офицер.

— Да кто их знает, вдруг они думают, что у нас еще маги есть. С их-то стороны я магов не заметил. Выстроят фронт, займутся планомерной осадой, пока подтянут обозы, боеприпасы, пополнение подойдет. Сейчас им выгоднее нас медленно выкуривать, чем штурмовать. Против артиллерии у нас ничего нет. Шагоходы мощное оружие, но их всего три и они скорее для пролома обороны, против блиндажей, укрепленных батарей, для вскрытия проволочных заграждения, прорыва через траншеи. На холмы они не полезут. Оставшиеся бронеходы — это не сила, это так, мелочь. Наши роты их просто закидают динамитом. Так что ждем артобстрел, пока имперцы не накопят сил для штурма.

— Нам бы тоже не помешало подкрепление, — произнес подполковник. — Из города сообщили, что на западе идет бой, связи с Калиновым мостом так и нет.

— А представь, каково сейчас в Новом Углеграде! Их отрезали сразу. И нет возможности послать курьера…

— Мне кажется про Новый Углеград можно забыть, гарнизон там был небольшой, неожиданная атака и его быстро могли захватить. Уличные бои долго не продлятся.