Лекарство от морщин

— Как же, помню, если остро заточенную лопату бросить в смотровую щель бронехода, то можно его остановить, перерубив водителя пополам, — пошутил капрал. — Вот сегодня и проверим, пролезет лопата в щель или застрянет…

Одна из имперских машин повернула башню и выстрелила. Снаряд с тихим шелестом пролетел над низиной, где укрылись саперы, и взорвался где-то далеко позади на равнине.

— Всем укрыться! — крикнул сержант. — Пристреливаются, гады!

Он сполз вниз, к нему тут же спустился капрал.

— Чего нам боятся, к нам в яму они не попадут, будут поверху болванки кидать.

— Это если у них минометов нет, — возразил сержант. — Ты вот что, поставь одного стрелка около канавы, вдруг они под артобстрел решат по канаве зайти.

— И то дело, я бы так и попытался на их месте… — капрал пополз канаве, подзывая к себе одного из саперов.

Вокруг низины прогремело несколько взрывов, сверху посыпалась земля. Бронеходы пристрелялись и пытались уничтожить неожиданное гнездо сопротивления. В атаку они не рвались, то ли боялись мага, то ли действительно ждали пехоту.

— Идут! — крикнул один из саперов, наблюдавший за равниной.

Боевые машины выстроились в линию, а позади них шли стрелковые цепи.

— Красиво идут! — заметил вернувшийся к сержанту капрал.

— Классика, как на учениях, — подтвердил сержант. — Понимают, что нас тут мало, обойдут с флангов и зажмут в колечко.

— Что делать будем?

— Пока выбивать пехоту. Всем слушай меня! Пара выстрелов и меняете ячейку! — крикнул сержант. — Пусть думают, что нас много…

— Сержант! Я по канаве вперед проползу, как будут мимо ехать, забросаю динамитом! — предложил лежавший в соседнем окопчике рядовой.

— Нет, ты оттуда не вернешься, — отказал сержант. — Динамит для ближнего боя, если бронеходы вплотную подойдут. Бьем по пехоте!

Загремели выстрелы. В цепях имперцев начали падать фигуры, но остановить атаку это не могло, слишком мало было саперов. Боевые машины медленно ползли вперед, останавливались, чтобы сделать выстрел, потом продолжали двигаться, приближаясь к низине. Артиллерийские снаряды взрывались вокруг, пока не один из них не залетел к ручью. Но осколки от близких взрывов рвали кусты и со свистом разрезали воздух. Один из саперов вдруг выпрямился и рухнул назад спиной, упав головой вниз на берег ручья, осколок пробил каску и голову. Сержант укрылся под склоном, перезаряжая карабин и огляделся. Еще один сапер сполз вниз с перебитой рукой.

— Сейчас пулеметные бронеходы подойдут и прижмут нас здесь! — крикнул капрал.

— Смотри! Ручей! — оглянулся назад сержант.

Трава вокруг мостика покрылась инеем. Рядом на берегу стоял Су, держа перед собой согнутые руки. Между ладонями у него наливался и рос ослепительно рыжий огненный шар. Ручей около моста подернулся льдом, шар все рос. Трава вокруг мага пожухла и рассыпалась ледяной крошкой, по кожаным сапогам Су пошли вверх от земли морозные «узоры» как по стеклу. Снизу пахнуло холодом.

— Готовьте динамит, длинные шнуры! — очнулся сержант. — Капрал, как он бросит шар, сразу мага в охапку и уходим к своим. Слушай все! Как фаербол пойдет, поджигаем шашки и бросаем на луг как можно дальше! После этого уходим!

Он вытащил свой запас динамита и смотал картонные бочонки в одну пачку куском огнепроводного шнура, забил в одну из шашек капсюль и вставил шнур. Получилась достаточно увесистая мина. Сержант не рассчитывал, что кто-то подорвется, ему надо было только задержать противника, чтобы саперы могли отойти подальше. Он переполз обратно в свой неглубокий окоп, положил динамитную связку рядом и, прицелившись, выстрелил. В далекой, но все приближавшейся стрелковой цепи упал пехотинец. Бронеходы уже не останавливались, до них было еще метров двести. До стычки в ближнем бою оставались какие-то минуты.

Прямо перед сержантом разорвался снаряд. От сильного удара по голове он упал на дно ячейки, зарычав от злости. Сорвал каску, ее распороло осколком, голова гудела, но была цела.

— Сержант, ты как? — подполз к нему сапер-сосед.

— Вроде цел, вернись на место! — и тут он почувствовал острую боль в плече и в левом боку.

Гимнастерка намокла от крови. «Все, отвоевался!» — пронеслась первая мысль. Сержант оглянулся. Маг поднимался из покрытой льдом и хлопьями снега низины, неся перед собой просто огромный огненный шар. Сержант повернулся в своем окопе, нашарив правой рукой динамитную пачку. Левая рука не действовала. Сержант почувствовал, что слабеет.

— Рядовой подожги мне шнур! — крикнул он соседу.

Сапер переполз к сержанту и запалил кончик шнура от вынутого изо рта окурка.

— Динамит к бою! Поджигай! — прокричал сержант. — А ты, запомни, курить вредно. Ну-ка сунь мне свою сигарку в зубы.

Су поднялся по склону так, чтобы видеть наступающие цепи. Бронеходы имперцев были совсем рядом, девять или десять, считать было некогда. Пехота врага заметила горевший в его руках шар. Вокруг засвистели пули, но сейчас Су это не волновало. Он повернулся к центру наступавшего строя и резко выпрямил руки вперед. Фаербол сорвался и улетел к цели. Перед глазами Су все поплыло, потемнело и он без чувств рухнул на землю.