Ленни идёт домой

– Да! – его синие глаза вспыхнули радостно, улыбка озарила всё худое, уставшее лицо. – Спасибо, Ленни! А ты сможешь найти дорогу ночью?

– Конечно, – Ленни тряхнула головой. – Сегодня полнолуние, и ночь будет ясной скорее всего.

Гончие псы

Когда близняшкам нездоровилось, все внимание мамы было направлено на них. Ленни это было на руку. Она нашла старый, весь в заплатках, мешок, вытряхнула из него сор. Запасов с зимы у них оставалось немного, но она всё же отсыпала меру гречневой крупы, горсть орехов, немного сухарей и добавила ко всему пару сушеных рыбин. Потом щедро зачерпнула лечебную мазь из горшочка, положила полотняные полоски и деревянные бруски, к которым отец привязывал сломанную ногу Оса в прошлом году. Лубки. Вот как они назывались. В лесу еще надо будет отыскать удобный длинный сук – для посоха. Чуть поколебавшись, она достала из сундука старую рубашку Герба, штаны и чулки. Всё это предполагалась донашивать ей. А, значит, ей как хозяйке виднее, для чего употребить и когда.

Вещи были сложены, мешок припрятан во дворе под крыльцом. Осталось только дождаться, когда мама с малышками уснёт. Ленни лежала и слушала, как птицы выводят трели, а мама тихонько поёт.

Уж ты, ночка, ночка золотая,

ты почто моё дитя украла?

Уж ты, ночка светлая,

я тебя приветила.

А дитя моё ты в обман взяла.

В обман взяла, да за реку

У-

ве-

ла-а.

Ленни и сама чуть не задремала. Вздрогнула, зевнула и угрём скользнула с палатей на пол. Босые ноги мягко ткнулись в тканый коврик. Ленни старалась ступать бесшумно – с пятки на носок. Дверь скрипнула, сердце ухнуло вниз и тут же подскочило обратно, загрохотало. Ленни замерла, вслушиваясь. Девочки сопели, мама дышала ровно, глубоко и как-то устало. В груди что-то болезненно сжалось, но она решительно шагнула за порог – я мигом! – подхватила мешок, сунула ноги в клогги и понеслась по тропинке в лес.

Луна уже поднялась, но светила плохо – сквозь рваные облака. Пока её вела широкая тропинка, бежать было легко. Но, свернув с неё в густой подлесок, Ленни остановилась. Деревья, кусты, травы – всё темнело пятнами, не разобрать. Где-то ухнула сова, сверчки трещали в густой траве. Ах, неужели она свернула слишком рано?! Ленни вскинула голову – луна медленно, словно нехотя выползла из-за тучки. Налетел ветерок, задрожали круглые резные листочки на дереве. Это осинки! Её осинки! Значит тропка к дубу где-то рядом.

И Ленни понеслась дальше. К поляне подбиралась уже крадучись, пыталась унять громко стучащее сердце. Хотела показаться спокойной и собранной. Луна поднялась над верхушкой дуба – круглая и светлая, как масляный кружок в глиняной чашке. Облака развеяло. Ленни высунула голову из орешника. Фрица нигде не было видно. Костерок он загасил, вещи собрал. Неужели он её не дождался?! Она побежала к дубу. Ей показалось, что темнота вокруг сгустилась, а ветер стал резким, пронзительным. Наверно – от быстрого бега. Лишь только она укрылась под резной кроной, тёмной и густой, будто шатёр, как услышала прямо над собой:

– Взбирайся! Быстро. Они близко.

Веревочный узел ударил ей в плечо. Ленни взлетела по стволу, едва касаясь ногами насечек. Фриц сидел в ложбинке – там, где от ствола отходили две мощные ветки. Он подвинулся, уступая ей место, Ленни мотнула головой – хотела лезть дальше. Но Фриц схватил её за руки и усадил рядом:

– Тихо! – шепнул в самое ухо. – Слышишь?

Далёкий звук подкатился к дубу, перекрывая привычный лесной шум. Это был протяжный собачий вой. Тоскливый, ищущий, злой. Ленни вздрогнула и прижала руки к ушам. Фриц придерживал её за плечи и напряженно вслушивался. Потом осторожно отвёл ее ладонь от уха:

– Они потеряли след у ручья. А воду перейти не могут, иначе чары смоются… Держит их водица, – он сдавленно, горько усмехнулся.

– Кто они? – хрипло шепнула Ленни.

– Гончие псы леди Мор. Усталости и пощады не знают. Вода их задержать может, а огонь – отпугнуть.

Вой раздался вновь. Ленни зажмурилась. Во рту пересохло. Хотелось сжаться в комок и уменьшиться до песчинки, исчезнуть – только бы не слышать его…

Налетел ветер, дуб загудел, зашумел мерно и сердито. Ленни повернулась и обняла шершавый ствол. Ветки скрипели, тянулись к земле. Шквал стих так же внезапно, как и начался. Развеял жуткий вой по лесу. Вой отдалялся, псы уходили вдоль ручья на север. Тишина и робкие голоса птиц, передающих друг другу вести – всё хорошо, всё-всё, они ушли, да-да, все-все.

Фриц осторожно выпрямился и перевёл дыхание.

– Не бойся. Сюда они не придут.

– Они… тебя искали?

– Да, – он кивнул и улыбнулся виновато. – Надо все тебе рассказать… Но… Я снова должен идти! Вслед за гончими могут быть всадники, а их ручей не остановит.

– Куда ты пойдешь? В замок? Но отсюда нет дороги, только от хутора.

– Наверно, мне уже не надо в замок. Мне нужно дальше.

– Дальше?

– Мне надо найти дорогу в гавань.

– В гавань?.. К морю? – ахнула Ленни.

– Да, – Фриц кивнул. – Передать письмо. Письмо королю.

Он склонил голову так, что волосы упали на лицо и тихо продолжил: