Les lauriers de flammes (1ère partie)

En même temps, il offrait un portefeuille de maroquin noir contenant exactement cinq mille roubles. Etonnée, Marianne allait ouvrir la lettre mais, comme l'abbé Bichette, jugeant sa mission remplie, s'apprêtait à s'éclipser, elle le retint :

— Son Eminence est déjà partie ? demanda-t-elle.

— Non, Madame. Son Eminence attend que je revienne. Aussi suis-je obligé de me hâter pour ne pas la mettre en retard...

— J'ai grande envie d'aller avec vous. Quelle idée de partir ainsi ! Le cardinal ne sait-il donc pas à quel point j'étais heureuse de le retrouver ? Et nous n'avons pas même échangé trois mots en tête à tête...

— Il le sait, Madame, mais ce ne serait pas une bonne idée de me suivre, car Son Eminence serait fort mécontente. Elle n'aime pas attendre, aussi... avec votre permission... ajouta-t-il en courant presque vers la porte.

— Où allez-vous ?

Cette fois, elle crut qu'il allait se mettre à pleurer et à trépigner.

— Mais je n'en sais rien, Madame. Je suis Son Eminence et je ne pose jamais de questions. Peut-être cette lettre vous renseignera-t-elle. Maintenant, je vous en prie, laissez-moi partir...

Comme s'il était pris de panique, il se ruait à la porte, reprenant au passage un chapeau noir à fond plat et à bord large, si caractéristique que Marianne, qui ne l'avait pas remarqué à l'entrée de Bichette, comprit que Jolival ne s'était pas trompé. Bichette était un Jésuite, certainement pas très versé dans les arcanes secrets de l'Ordre, mais un Jésuite tout de même ! Et, comme il venait, sans le vouloir, de répondre à l'une de ses questions informulées, elle ne prolongea pas son supplice et le laissa partir. Il était d'ailleurs temps, pour elle, de lire la lettre.

Elle était brève. Gauthier de Chazay répétait en substance les paroles de son messager, y ajoutait l'assurance de retrouver prochainement sa chère filleule et l'explication des cinq mille roubles :

« La provenance de ce diamant est trop malsaine disait-il, reprenant sans le savoir les arguments d'Arcadius, je ne désire pas que tu le gardes et c'est pourquoi je te rends l'argent que tu as donné. Quant à la pierre, je te demande de la rapporter en France. Elle vaut une fortune et je ne saurais la prendre avec moi là où je vais. Dans six mois, jour pour jour, un émissaire se présentera chez toi, rue de Lille. Il te montrera une plaque sur laquelle seront gravées quatre lettres : A.M.D.G.[18] et tu lui donneras la pierre. Si d'aventure, tu n'étais plus chez toi, je pense que tu pourras demander à Adélaïde de te remplacer et tu auras rendu, à l'Eglise et à ton Roi, un immense service... »

Cette missive, pour le moins bizarre, issue de celui qu'elle avait toujours considéré comme son second père, eut le don d'exaspérer Marianne. Elle en fit une boule et l'envoya rouler sous un meuble. Vraiment, le cardinal en prenait un peu trop à son aise ! Il la retrouvait dans une circonstance critique et il l'en tirait, c'était vrai. Mais, là-dessus, sans même prendre la peine de s'enquérir de ses besoins, de ses aspirations ou de son actuelle situation, il la chargeait d'une mission dont elle n'avait que faire. Retourner à Paris ? Mais il n'en était pas question un seul instant ! Elle n'avait pas de Roi et le Cardinal le savait parfaitement. Le seul souverain qu'elle se reconnût était l'Empereur. Alors, qu'est-ce que tout cela voulait dire ? Et quand donc ceux qui prétendaient l'aimer cesseraient-ils de s'adjuger le droit de disposer tout à la fois de sa personne et de son temps ?

Du fond de sa colère, elle réfléchit tout de même qu'il était peut-être dangereux de laisser traîner dans la pièce une lettre émanant d'un homme tel que le cardinal. Aussi se mit-elle en devoir de la récupérer.

Elle était à quatre pattes devant la vaste commode pour essayer à l'aide d'une ombrelle, de récupérer la boule de papier, quand Jolival entra. Il considéra le spectacle avec amusement et, comme la jeune femme, rouge et décoiffée, émergeait enfin, la boule dans la main, il l'aida à se relever.

— A quoi jouez-vous ? fit-il en souriant.

— Je ne joue pas. J'avais jeté cette lettre, mais je préfère la brûler. Au fait, lisez-la donc, elle vous intéressera.

Ce fut vite fait. Quand ce fut fini, Jolival tira son briquet, enflamma un coin du papier et alla porter le tout dans la cheminée devant laquelle il resta tant qu'il ne fut pas entièrement consumé.

— C'est tout ce que vous trouvez à dire ? s'indigna la jeune femme.

— Mais, je n'ai rien à dire. On vous demande un service, rendez-le, et, je vous l'ai dit, tâchez d'oublier ceci au plus vite. De toute façon, il nous faudra certainement rentrer à Paris. Maintenant, ajouta-t-il en tirant sa montre, il serait temps de vous préparer pour le souper.

— Le souper ? Est-ce que vous vous rendez compte que je vais devoir y aller seule ? Et que je n'en ai pas la moindre envie ? Je vais écrire pour refuser... prier que l'on remette à plus tard... A demain, tenez... ce soir je ne me sens pas bien !

— Ah mais non ! Vous ne refuserez pas ! Venez voir...