Лесная повесть

За дорогу животные не потеряли сил. Шли они медленно, в меру ели, часто отдыхали. А некоторые самцы заметно поправились. Окреп, выправился и старый лось. Бурая спина с седым ворсом остевых волос глянцевито поблескивала, бока крутые, гладкие. Вместо рогов на затылке торчали мягкие махровые пеньки — зачатки новых.

Жизнь лосей в долине реки мало отличалась от походной. И сейчас они много ходили, только ходили по кругу, чередуя выпасы. Чуть забрезжит рассвет, отдыхающие где-нибудь в негустом лесу лоси начинают прясть ушами, передвигаться. В морозной тиши слышно, как хрустит снег под грузными телами. Поднимается старый лось, долго стоит неподвижно. Нет посторонних звуков. Шурша снегом, в туманной мгле рассвета вожак отправляется на кормежку. Один за другим встают лоси, на ходу покусывают ветки, вразброд идут за вожаком.

Растянувшись длинной цепью, животные неторопливо бредут по редколесью. Через два — три часа снова ложатся. Излюбленными местами дневных стоянок бывают высотки, поросшие негустым лесом, открытые небольшие еланки. Ложатся так, чтобы вокруг все было видно и слышно. Если таких мест нет поблизости, лоси отдыхают стоя.

Лежка чистится. От сильных ударов ног далеко разлетается снег. Показалась льдистая травка, лось тяжело опускается на землю.

Часто к мирным животным подходят косули и зайцы. Косули вместе с лосями пасутся, отдыхают рядом. Зайцы лакомятся обломанными прутьями осин. Иногда на сохачье лежбище слетает глухарь поклевать камешков да стылых листочков.

С наступлением вечера лоси сближаются, ходят недалеко один от другого, придерживаются открытых мест, Ночь застает всех в сборе.

Несмотря на стадную жизнь, лоси были крепко спаяны парами. Семьи находили богатый кормами участок и уединялись. Но это при условии, что они все время чувствовали рядом родичей.

* * *

Все чаще выглядывало скупое на тепло февральское солнце, продолжительнее и светлее стали дни. На пороге была весна. На жировках лоси все дальше уходили к востоку, покидая берега гостеприимной Карабашки. Хотя снега были по-прежнему глубоки, животных неудержимо влекли обжитые леса в горах. С первой капелью они упорно потянули в обратный путь.

Лосихи с каждым днем тяжелели, и лоси парами отходили от стада. В недоступных крепях болот, в зарослях лесных ручьев они отыскивали укромные места и оставались. После отела лоси продолжали путь к родным лесам. И ничуть не страшила дорога лосят. В месяц от роду они способны ходить, как взрослые, могут переплывать реки. Стадо сильно уменьшилось. К концу марта в нем осталось не больше десяти голов.

Подруга вожака теперь быстро уставала и часто ложились. Последние дни тоже пыталась отбиться от стада. Но ревностный лось не спускал с нее глаз и уйти не давал.

ВЕСНА

ПЕРВЫЕ РАДОСТИ

Весна в тот год пришла запоздалая и непонятная. Был конец марта, течь бы давно ручьям, набухать почкам, а все еще хозяйничала зима.

Холода держались до середины апреля. Давно пора было праздновать весну, а природа молчала. В борах не слышно было задорной песенки зяблика, на протаявших болотах не кричали журавли. Апрельские дни еще не тронули снег в лесах. Он лишь почернел и осел. Тяжелый, вязкий, как тесто, снег крепко держал ноги зверя. Снежные комья сползали с ветвей и звучна шлепались, заставляя вздрагивать затаившихся обитателей леса. А ночной цепенеющий воздух, будто натянутая струна, передавал все шорохи и звуки.

И вот явилась прогулявшая весна. Захлопотала, заторопилась и взялась за все сразу: разлила реки, размочила пашни, сплавила с косогоров снег, посадила на обогретых солнцем проталинах медуницы. В спешке она все спутала-перепутала и от спокойного течения жизни в природе не оставила и следа. Стоном и гулом наполнился воздух. В лесах и долинах, в полях и лугах — всюду заговорила зычная разноголосица. В небе вереница за вереницей потянули гуси, над широким болотом застучал свою брачную песню бекас. В несколько дней оголились луга и поля. По долам и буеракам шумными потоками неслась мутная вода.

* * *

Много лосей не дошли до гор — остались на облюбованных в пути местах. А среди тех, кто вернулся в знакомые леса, были и старый лось с лосихой. С приходом они сразу отделились от группы и укрылись в урочищах мохового болота.

У лосей началась линька. Зимняя шерсть потускнела и клочьями висла на теле. Лосиха была худа и линяла медленно. Старый лось, наоборот, сейчас был хорошо упитан и линял незаметно.

Пожевав стрельчатых всходов нежной осоки, лосиха забиралась в густой островок ельника и ложилась. По утрам за болотом громко чуфыкали тетерева, трубили журавли, день-деньской воздух был наполнен птичьим трезвоном. Лосиха чутко прислушивалась к звукам.

Ее одолевала усталая истома. Отдыхая, она не двигалась, лежала, откинув ноги, полуприщурив утомленные глаза.

Старый лось не забывал подругу, хотя, изгнанный ею, уже давно жил в стороне. Он осторожно подходил к ельнику, смотрел на лосиху сквозь ветки.